[스포티비뉴스=강릉, 신원철 기자] 남북 아이스하키 여자 단일팀을 이끈 새러 머리 감독은 분명 '정치적인 결정'에 의한 단일팀 구성을 반대하는 쪽이었다. 그러나 반대한다고 상황이 달라질 수 없다는 걸 알기에 수용하기로 했다. 그리고 그가 남측 23명, 북측 12명의 선수들이 '원 팀'이 됐다고 생각한 시점은 놀랍게도 단 이틀째 되는 날이었다. 

머리 감독은 23일 강릉 올림픽파크에 위치한 코리아하우스에서 인터뷰에 참가했다. 20일 스웨덴과 7~8위 결정전을 마치고 21일에는 코리아하우스에서 기자회견을 했다. 그는 "인터뷰 요청이 쇄도해 쉴 틈이 없었다"면서 "아마 폐회식이 끝나고 나면 시간이 날 것 같다"고 했다. 

그저 한국 아이스하키 여자 대표 팀을 맡으러 한국에 온 머리 감독은 그의 예상보다 엄청나게 큰 일을 해냈다. IIHF(국제아이스하키연명) 르네 파젤 회장의 구상에서 시작해 IOC(국제올림픽위원회), 남북이 결정한 아이스하키 단일팀을 이끄는 수장으로 올림픽에 참가했다. 아직 지도자 경험이 많지 않은, 26살에 감독에 취임해 이제 30살이 된 그에게 뜻밖의 무거운 짐이 내려졌지만 슬기롭게 극복했다. 그의 '팀 본딩' 계획 아래 남측 23명과 북측 12명의 선수들은 한 팀이 됐다. 

23일 한국갤럽이 발표한, 지난 20일부터 사흘 동안 전국 성인 남녀 1,002명을 대상으로 실시한 설문 조사 결과(신뢰 수준 95%에 표본오차 ±3.1%포인트)에 따르면 아이스하키 단일팀 구성이 잘된 일이라는 응답률이 50%로 잘못된 일이라는 답변 36%보다 높았다. 모름/응답 거절은 14%였다. 1월 30일~2월 1일 조사 때 잘된 일 40%, 잘못된 일 50%의 응답률을 보인 것과 비교해 긍정 여론이 부정 여론을 역전한 셈이다.

단일팀 추진을 반대하는 가장 중요한 논리는 '기회 박탈'에 대한 우려였다. 당연히 머리 감독과 선수들에게도 중요한 문제였다. 머리 감독은 "가장 큰 걱정은 어쩌면 3명의 선수가 올림픽이 끝날 때까지 뛸 수 없다는 점이었다. 하지만 모두 경기에 나갈 수 있었다"고 했다. 

머리 감독은 "우리는 한 팀이 됐다. (단일팀)결정이 내려진 뒤 우리는 그렇게 되려고 노력했다. 우리 선수들이 북측 선수들과 대화를 나누기 시작했다. 단 이틀 뒤 우리는 서로를 한 팀으로 느끼기 시작했다. 그렇게 느낀 순간이 많다. 가장 강렬한 기억은 개회식 공동 입장 순간이다. 함께 걷는 우리를 모두가 한 팀으로 여겼다"고 얘기했다. 

조별리그 3전 전패에 이어 순위 결정전까지 모두 5경기에서 전부 졌지만 모두가 큰 깨달음을 얻은 시간이었다. 머리 감독은 "단일팀은 북측 선수들에게 새로운 기회를 제공했다. 그들은 그동안 알지 못했던 새로운 것들을 배우고 싶어했다. 우리 선수들도 얻은 게 있다. 북측 선수들과 뛰면서 즐거워했다. 한 10년은 같이 뛴 선수들 같았다. 나에게도 큰 배움이었다. 두 나라를 하나로 묶는 경험을 했다"고 말했다. 

그렇다면 단일팀으로 4년 뒤 올림픽에 나간다면 언제부터 준비해야 할까. 머리 감독은 단호하게 말했다. "지금 당장 시작해야 한다. 우리는 2022년 베이징 올림픽 진출권을 노리는 팀이다. 4년 남았다. 가능하면 많은 준비 기간을 확보하고 싶다."