[스포티비뉴스=박대현 기자] 세계랭킹 1위 안세영이 출전을 철회하면서 야마구치 아카네(일본·세계 2위)의 안방 우승 도전에 관심이 집중되고 있다.

시즌 왕중왕전으로 향하는 마지막 티켓을 놓고 일본 선수들의 경쟁도 뜨겁게 달아오르고 있다.

일본 ‘J스포츠’는 10일 구마모토 마스터스 개막을 앞두고 “야마구치의 대회 두 번째 우승 도전과 미야자키 도모카(7위), 오쿠하라 노조미(10위·이상 일본)의 월드투어 파이널스 출전권 경쟁에 주목해야 한다”고 전했다.

구마모토 마스터스는 10일 일본 구마모토현 현립종합체육관에서 개막하는 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 슈퍼500 대회다.

시즌 막바지에 열리는 만큼 우승 이상의 의미가 걸려 있다. 

이번 대회와 다음 주 홍콩오픈을 끝으로 12월 9일부터 13일까지 중국 항저우에서 열리는 월드투어 파이널스 출전 랭커가 가려진다.

파이널스는 종목별로 8장의 출전권만 주어지는 왕중왕전이다. 

세계선수권 우승자와 월드투어 랭킹 상위 선수가 출전하며, 국가별로는 최대 두 팀까지만 나설 수 있다. 

이 탓에 해외 경쟁자뿐 아니라 자국 동료들과도 성적을 다퉈야 한다.

가장 여유로운 위치에 있는 선수는 야마구치다.

야마구치는 10월 27일 기준 월드투어 랭킹 1위로 파이널스 출전이 사실상 확정적이다. 

지난 7월 중국오픈을 비롯해 올 시즌 세 차례 우승했고 일본오픈 등에서 네 차례 준우승하며 꾸준히 포인트를 쌓았다.

이번 대회에선 출전권 확보보다 안방 정상 탈환에 초점이 맞춰진다. 

구마모토는 평소 야마구치가 훈련하는 지역이다. 익숙한 환경과 홈팬 성원 속에 2년 만이자 통산 두 번째 이 대회 우승을 겨냥한다.

안세영의 불참으로 야마구치는 1번 시드를 부여받았다. 

다만 최근 경기력을 고려하면 정상 등정을 낙관하기는 이르다.

야마구치는 7월 일본오픈과 8월 세계선수권, 9월 아시안게임으로 이어지는 굵직한 일정을 소화했다. 10월 프랑스오픈에서는 첫 경기에서 탈락했다.

매체는 “가을부터 겨울까지는 다시 컨디션을 끌어올리는 시기”라며 이번 대회에서 얼마나 회복된 경기력을 보여줄지가 관건이라고 짚었다.

첫 상대부터 만만치 않다. 

야마구치는 1회전에서 소속팀(사이슌칸제약) 후배인 아케치 히나(16위)와 맞붙는다. 

최근 프랑스오픈 준우승으로 상승세를 탄 선수여서 첫판부터 팽팽한 승부가 예상된다.

야마구치가 안방 우승을 바라보는 사이 미야자키와 오쿠하라는 파이널스행 티켓을 놓고 경쟁한다. 

10월 27일 기준 월드투어 랭킹은 미야자키가 5위, 오쿠하라가 6위다. 

국가별 출전 제한을 고려하면 남은 대회 성적에 따라 두 랭커 희비가 엇갈릴 수 있다.

미야자키도 오쿠하라 추격을 의식하고 있다.

J스포츠에 따르면 그는 “오쿠하라 선배가 점점 따라오고 있어 부담스럽지만 밀리지 않고 반드시 파이널스에 나가고 싶다”며 의욕을 드러냈다.

관건은 홈 무대 부담감을 이겨내는 일이다. 

미야자키는 그간 자국에서 열린 국제대회에서 긴장 탓에 제 기량을 충분히 펼치지 못했다. 이번만큼은 팬들 응원을 성적으로 돌려주겠다는 각오다.

미야자키는 “일본 대회에 좋은 기억이 많지는 않지만 극복하고 싶다. 내년 올림픽 출전권 경쟁으로 이어지는 발판을 만들고 싶다”며 “우승하고 싶은 맘도 있다. 성원해 주시는 팬들 앞에서 최대한 많은 경기를 치르고 싶다”고 밝혔다.

'베테랑' 오쿠하라 기세도 만만치 않다. 

10월 유럽에서 치른 3개 대회에서 모두 4강에 올라 추격에 속도를 붙였다.

2016년 리우데자네이루 올림픽 동메달리스트이자 2017년 세계선수권 우승자인 오쿠하라는 최근 몇 년간 잦은 부상으로 고전했다. 

하나 지난 시즌부터 조금씩 경기력을 회복하며 다시 상위권 경쟁에 뛰어들었다.

오쿠하라는 “지난해 구마모토 대회에서 4강에 오른 뒤부터 경기력을 조금씩 끌어올릴 수 있었다”며 “일본 팬들에게 얼마나 달라졌는지 보여드릴 기회다. 충분히 준비해 대회에 나서고 싶다”고 말했다.

대진상 오쿠하라는 8강에서 2번 시드 왕즈이(중국), 준결승에서 미야자키와 만날 수 있다. 

둘 맞대결이 성사된다면 파이널스 출전 경쟁의 중요 분수령이 될 전망이다.

여자복식에서도 치열한 각축이 예상된다.

월드투어 랭킹 3위 후쿠시마 유키-마쓰모토 마유 조는 파이널스행이 유력하다. 

최근 프랑스오픈에서는 두 선수 모두 부상을 안고 있었고 마쓰모토는 컨디션 난조에서도 완전히 회복하지 못했다. 

그럼에도 서로의 빈틈을 메우며 시즌 두 번째 우승을 합작했다.

이후 코리아오픈을 건너뛰고 회복에 집중한 둘은 구마모토에서 올해 3번째 우승에 도전한다. 

한때 경쟁자이던 둘이 새롭게 짝을 이뤄 첫발을 뗀 전장도 2년 전 이 대회였다.

그러나 첫 관문부터 까다롭다. 중국과 한국 페어의 출전 철회로 1번 시드를 획득했지만 1회전에서 일본 여자복식의 신흥 강자 다카하시 미유-나카데 스미레(12위) 조를 만났다.

다카하시-나카데 조는 올해 3월 오를레앙 마스터스부터 국제대회에 출전해 곧바로 3개 대회 연속 우승을 거뒀다. 

9월 중국 마스터스에서는 슈퍼750 대회 정상까지 밟아 세계 정상급 경쟁력을 입증했다.

10월 덴마크오픈에서도 4강에 올랐고 같은 달 말에는 24세 이하 대표팀에서 성인 대표팀으로 승격했다. 

새로이 호흡을 맞춘 첫해부터 일본 여자복식 판도를 거세게 흔들고 있다.

지난 3월 류코쿠대를 졸업한 나카데는 J스포츠를 통해 “대단하다 생각하던 대회에 직접 출전할 수 있어 기쁘다. 일본 관중 앞에서 좋은 경기를 하고 싶다”며 기대감을 나타냈다.

매체는 두 선수 강점으로 공격력을 꼽았다. 경험이 풍부한 후쿠시마-마쓰모토 조를 상대로도 그 위력을 발휘할 수 있을지 주목된다.

월드투어 랭킹 5위 나카니시 기에-이와나가 린 조도 파이널스 출전권 확보를 노린다.

이와나가는 “몇 점을 따야 하는지 계산하기보다 눈앞의 경기에 집중하고 싶다”며 순위 경쟁을 지나치게 의식하지 않겠다는 뜻을 밝혔다.

다른 일본 듀엣도 상위권 진입을 꾀할 만하다. 

10월 말 국가대표팀에 추가 발탁된 스즈키 히나타-야마키타 나오(13위) 조와 '백전노장' 히로타 사야카-사쿠라모토 아야코(14위) 조가 도전장을 내민다.

시즌 후반 성적을 끌어올리는 데 어려움을 겪은 호바라 사야카-히로카미 루이(17위) 조도 반등을 노린다. 

내년 올림픽 출전권 경쟁을 앞두고 자신감을 되찾을 기회다.

10월부터 함께 뛰기 시작한 시다 지하루-히라모토 리리나 조와 구마모토를 훈련 거점으로 삼은 가토 유나-가네히로 미키 조도 본선에 나선다.

혼합복식에서 두 차례 올림픽 동메달을 따낸 이가라시 아리사는 다나베 히로미와 여자복식 조를 이뤄 예선 출전 명단에 이름을 올렸다.

J스포츠는 여자복식을 일본의 상위권 진출 가능성이 가장 폭넓게 열려 있는 종목으로 평가했다. 

다만 1회전부터 자국 선수끼리 맞붙고 2회전에서도 일본 페어 격돌이 이어질 확률이 높아 치열한 '내부' 생존 경쟁을 예상했다.

야마구치에게는 안방 정상 탈환이, 미야자키와 오쿠하라에게는 파이널스 출전권 확보가 걸려 있다. 여자복식에서도 기존 강자와 신흥 세력의 맞대결이 기다린다. 

시즌 막바지 구마모토에서 거둘 '수확량'이 일본 여자 배드민턴 연말 구도를 가를 전망이다.