사실 조병규와 유재석의 만남은 크게 놀랍지 않다. 신인 이미지를 갓 벗은 배우와 국민 MC의 조합은 신선하지만, 두 사람은 이미 예능에서 꽤 호흡을 맞춘 사이다.

앞서 조병규는 유재석이 출연하는 예능프로그램 '런닝맨', '범인은 바로 너!', '놀면 뭐하니?'에서 얼굴을 비춘 바 있다. 당시 조병규는 걸출한 예능감을 드러내면서, 게스트로서 활약을 톡톡히 해냈다.

조병규는 지난해 3월 대학교 MT 콘셉트로 꾸려진 '런닝맨' 494회에 등장했다. 조병규는 MT 준비물로 뻥튀기와 건강즙을 직접 챙겨와, 웃음을 향한 욕망을 순수하게 드러냈다. 이와 더불어 거침없이 대학교에서 제적당한 사실을 고백해 화제를 모으기도 했다.

조병규의 활약은 지난 1월 방송된 '놀면 뭐하니?'에서도 대단했다. 조병규는 예능 인재를 발굴하는 프로젝트에 후보로 등장해 많은 관심을 모았다. 조병규는 유재석이 선택한 '예능 유망주'다운 입담을 선보였다.

또한 조병규는 같은 달 공개된 '범인은 바로 너!' 시즌 3에서 1인 3역을 소화했다. 조병규는 몰입감 높은 연기를 펼치며, '범인은 바로 너' 시즌 3의 포문을 열어 호평을 받았다. '범인은 바로 너!'를 연출한 조효진 PD, 고민석 PD도 인상적인 게스트로 꼽았을 정도다.

유재석은 일찌감치 '예능인' 조병규를 알아봤다. 그리고 조병규를 차기 예능프로그램의 멤버로 점찍었다. MC와 게스트로 만나온 두 사람의 본격적인 예능 호흡이 예고된 것이다.

조병규는 이제 자타 공인 '유라인'으로 거듭날 전망이다. 드라마와 같이 예능에서도 차근차근 역량을 보여온 조병규가 유재석과 함께하는 예능에서도 제대로 한 방을 터트릴 수 있을지 기대된다.

조병규와 유재석이 함께하는 신규 예능은 올해 상반기 KBS2에서 첫 방송될 예정이다.

스포티비뉴스=심언경 기자 notglasses@spotvnews.co.kr