'오징어게임'은 456억 원의 상금이 걸린 의문의 서바이벌에 참가한 사람들이 최후의 승자가 되기 위해 목숨을 걸고 극한의 게임에 도전하는 이야기를 담은 넷플릭스 오리지널 시리즈다. 이정재는 이번 작품에서 456번째로 오징어 게임에 참가하는 인물인 주인공 성기훈 역을 맡았다.

'오징어 게임'은 지난 17일 공개 이후 한국 콘텐츠 최초로 넷플릭스 오늘의 톱10 1위에 올랐고, 전세계 TV프로그램 부문에서 1위를 차지하며 화제를 모으고 있다.

특히 테드 서랜도스 넷플릭스 CEO는 '오징어게임'을 두고 "지난 지금 추이로 보면, 넷플릭스 비 영어권 작품 중 가장 큰 작품이 될 것으로 보인다. 넷플릭스가 현재까지 선보인 모든 작품 중 가장 큰 작품이 될 가능성도 있다"고 언급하기도 했다.

이정재는 최근 스포티비뉴스와 인터뷰를 통해 "열심히 찍었는데 반응들이 너무 좋아서 '이게 현실인가' 하는 생각도 든다. 그보다도 한국 영화나 콘텐츠를 사랑하시는 분들이나 관계자 분들이 오히려 저보다도 더 좋아하시는 거 같아서 응원을 많이 받고 있다. 정말 감사하게 생각하고 있다"고 소감을 밝혔다.

그는 "SNS는 안하지만 '눈팅'은 하고 있어서 인기를 실감 중이다. 많은 분들이 사진 올려주신 것도 보고 있다. 오늘 아침에도 배우들이 '선배님 같이 찍은 사진을 올려도 돼요?'하고 물어서 올리라고 했다"며 흐뭇한 미소를 지었다.

이정재는 자신이 연기한 성기훈 캐릭터에 대해 평이 갈리는 것에 대해서도 솔직히 답했다. 그는 "아마 외국 분들이 보셨을 때는 성기훈이 극한 상황에서 남을 돕는 행동에 얼마나 공감할 수 있을지 솔직히 모르겠다. 하지만 한국인의 정서에 그런 것이 많이 있는 거 같아서 시나리오를 봤을 때도 그렇게 이상해보이지 않았다. 이 친구는 되게 마음이 따뜻한 친구라고 읽혔기 때문에 이해가 안돼서 연기를 못하겠다는 건 없었다. 어떻게 보면 귀엽기도 하고, 잃지 말아야 할 때 인간미를 잃지 않는 용감함이 있다. 그러다보니 성기훈의 성격이 메시지 적으로 반영된 것이 아닌가 싶다"고 설명했다.

이정재는 '신세계', '다만 악에서 구하소서', '관상' 등 강렬하고 카리스마 넘치는 배역들로 강한 인상을 남겨온 스타. 특히 국내 팬들에게는 '매력적인 미남 배우'로 꼽히는 인물이다. 덕분에 국내 팬들 사이에서는 '망가졌다'는 반응이 주를 이룰 만큼 이번 성기훈 캐릭터는 그간 이정재에게서 쉽게 볼 수 없는 비주얼로도 화제를 모았다.

이정재는 자신의 연기를 직접 본 소감으로 "처음 봤을 땐 '내가 저렇게 연기했나'하고 한참 웃었다. 되게 많은 걸 벗어던졌다고 해야하나. 그런 느낌을 받았다. 자주 쓰지 않는 표정이나 호흡에 의한 동작들도 많이 나오다보니까. 오래 전에 그런 연기를 했던 기억이 나지만 근래엔 없던 표현들이라 되게 웃었다"고 캐릭터 변신에 대해 언급했다.

그는 "해외 분들은 저를 잘 모르시니까. 팬 분인지 한국 시청자 분이 '이정재가 이런 것만 하는 배우는 아니다'라며 사진을 잔뜩 올리셔서 그걸 보고 한참 웃었다"고 감사를 표한 뒤 "연기자는 어떤 모습으로 보여지는 것 보다는, 보셨을 때 어떤 배우인지는 몰라도 기훈 역할은 잘 했다고 생각해주시면 바랄 게 없다"고 만족스러움을 드러냈다.

그러면서 "사실 생활 연기가 가장 힘들다. 어떤 캐릭터가 강해보이는 건 초반에 설정을 잡으면 밀고 가는 연기가 수월하게 된다. 생활 연기는 일상에 있던 사람처럼 보여야하니 신경을 더 많이 써야 한다. 개인적으로는 시나리오를 받고 연습하는데 뭐가 좀 자연스럽지 않더라. '어 되게 이상하다. 자연스럽게 하면 되는데 왜 불편하지?'했다. 시간 갖고 연습하면서 해소가 됐지만, 게임마다 극한 상황 안에서 감정을 표현하는 것들의 수위가 '이렇게 해도 되나'하는 고민이 많았다"고 털어놨다.

특히 이정재는 '달고나 게임' 신을 언급하며 "저 같은 경우 달고나를 핥는 장면에서 '아, 이렇게까지 핥아야 하나' 했다"며 웃음을 터트렸다. 그러면서 "감독님은 '막 이렇게' 핥아달라고 하셨는데 목숨을 걸고 하는 거니까 '아 그럴 수 있겠죠' 하고 열심히 했던 기억이 난다. 매 게임마다 일상에서 자연스럽게 보여줄 수 있는 연기와 극한에서 느껴지는 연기를 섞어서 왔다갔다 하며 했던 거 같다"며 웃음 지었다.

그는 '오징어 게임'에 전세계가 열광하는 이유에 대해 "독특한 부분이 많이 있다. 한국 콘텐츠를 떠나 여러 측면이 복합적으로 어우러져있는 시나리오다. 조화가 잘 이루어진게 아닌가 싶다. 이런 내용이 공감대를 살 수 있는 시대도 되게 중요한 거 같다"며 "만든 시기도 중요하지만, 봐주시는 분들의 시기도 잘 맞은 거 같다"고 분석했다.

끝으로 이정재는 "다음 작품도 마찬가지지만, 사실 열심히 하는 도리밖엔 없다고 생각한다. 앞으로 더 열심히 해야한다. 좀 더 응원해주시는 마음으로 지켜봐 주시길 바란다"고 전했다.