[스포티비뉴스=파리(프랑스), 조용운 기자] 비록 결승 진출에는 실패했어도 세계 4강에 진입했다. 한국 탁구로는 20년 만의 올림픽 단식 결승 진출이기도 했다. 

그런데도 신유빈은 겸손하게 자신을 평가했다. 아직은 "월드클래스"라는 평가를 받아들이지 않았다. 

'삐약이' 신유빈(20, 대한항공)은 2일(한국시간) 오후 프랑스 사우스 파리 아레나4에서 끝난 2024 파리 올림픽 탁구 여자 단식 준결승에서 중국의 천멍에게 0-4(7-11, 6-11, 7-11, 7-11)로 패했다.

한때 세계랭킹 1위에 오르며 중국 탁구의 에이스로 군림했던 천멍은 여전히 정상급 기량을 갖추고 있었다. 서브부터 신유빈의 리시브를 흔들어 원하는 대로 경기를 풀어나갔다. 4강전치고 조금은 이른 39분 만에 마침표가 찍혔을 정도로 일방적이었다. 

그래도 쉽사리 물러서지 않았다. 0-3으로 벼랑 끝으로 밀린 상황에서 마지막 힘을 짜냈다. 신유빈은 4게임에서 천멍과 랠리 싸움을 마다하지 않았다. 오히려 길게 공격을 주고받을 때는 연달아 점수를 따내기도 했다. 신유빈의 분전에 프랑스 관중들이 이름을 연호하며 응원을 아끼지 않았다.

이에 보답하듯 마지막까지 천멍을 물고 늘어졌지만 신유빈은 아쉽게도 0-4 흐름을 바꾸지 못하고 준결승에서 고개를 숙였다. 

경기를 마치고 만난 신유빈은 "상대 실력이 더 좋았다. 중간중간 그래도 비슷한 부분이 있었는데 상대가 워낙 강하게 버티다 보니 내가 범실을 했다"며 "조금 아쉽긴 하지만 아직 다 끝나지 않았으니까 잘 쉬면서 머리도 비우고 다시 시작한다는 마음으로 준비하겠다"라고 동메달 결정전을 바라봤다. 

신유빈은 이제 쑨잉사(중국)-하야타 히나(일본)의 패자와 동메달을 놓고 다툰다. 신유비는 "두 선수 모두 실력이 탄탄하고 좋은 기술을 가지고 있다"면서 "내가 하기에 따라 경기도 바뀐다고 생각한다. 내 준비가 더 잘 되어야 한다"라고 말했다. 

신유빈은 앞서 혼합복식 동메달을 따내 2008년 베이징 대회 당시 여자 단체전에서 동메달을 수확한 당예서, 김경아, 박미영 이후 한국 탁구 여자 선수로는 첫 메달리스트가 됐다.

단식에서도 빛이 났다. 20년 만에 올림픽 탁구 단식 4강 진출의 쾌거를 이뤘다. 비록 결승 진출에는 실패했지만 단식에서 동메달을 목에 걸 수 있다. 한국 탁구가 여자 단식에서 메달을 수확한 건 2004 아테네 대회에서 김경아의 동메달이 마지막이다. 

이 정도면 월드클래스로 충분히 불릴 만한다. 개인 기량이 갈수록 늘고 있다. 경기력에 호평을 받았던 지난해 항저우 아시안게임 때보다 힘과 서브, 운영 능력에서 발전했다는 평가를 받는다. 3년 전 도쿄 올림픽 단식에서 16강에 그치면서 복식에서만 천재성을 발휘한다는 평가도 이겨냈다. 

올림픽 4강에 들면서 세계에서 가장 탁구를 잘치는 4명으로 꼽히게 됐다. 월드클래스라 불릴 만도 한데 신유빈은 "금메달은 따야 하지 않을까요"라고 겸손함을 보여줬다.