[스포티비뉴스=김건일 기자] 남아프리카공화국 역사상 가장 많은 올림픽 메달을 획득한 수영 스타가 조국을 떠나 네덜란드 국가대표로 새 출발한다.

타티아나 스미스는 11일(한국시간) 자신의 인스타그램을 통해 앞으로 남아공이 아닌 네덜란드 대표로 국제대회에 출전하겠다고 밝혔다. 2024 파리 올림픽을 끝으로 은퇴했다가 최근 현역 복귀를 선언한 지 약 두 달 만이다.

2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽 출전을 목표로 다시 훈련을 시작했지만, 이번에는 남아공이 아닌 네덜란드 국기를 달고 올림픽 무대에 서겠다는 결정을 내렸다.

스미스는 발표 과정에서 눈물을 보였다. 자신의 선수 인생을 함께했던 남아공 국민들에게 미안함과 감사함을 동시에 전했다.

그는 "올림픽에서 남아공을 대표하는 것은 어린 시절 가장 큰 꿈이었다"며 "그 꿈을 이루고 올림픽 메달 4개를 획득했다는 사실은 평생 소중하게 간직할 것"이라고 말했다.

그러면서 "하지만 사람이 성장하면서 꿈도 바뀔 수 있다"고 덧붙였다.

스미스는 남아공 수영 역사에서 특별한 위치를 차지하는 선수다. 2020 도쿄 올림픽에서는 여자 평영 200m 금메달과 100m 은메달을 획득했다. 특히 평영 200m에서는 세계신기록까지 작성하며 세계 정상에 올랐다. 2024 파리 올림픽에서도 활약은 계속됐다. 평영 100m에서 금메달을 차지했고, 200m에서는 은메달을 추가했다.

두 차례 올림픽에서 금메달 2개와 은메달 2개를 수확했다. 남아공 선수 가운데 올림픽 메달을 가장 많이 획득한 선수라는 기록도 세웠다.

올림픽 이외의 국제대회에서도 꾸준히 성과를 냈다. 2018 영연방경기대회에서는 평영 100m와 200m를 모두 제패했다. 2022년 대회에서는 평영 200m 정상에 다시 올랐고, 2023년 세계수영선수권대회에서는 남아공 여자 선수 최초로 평영 200m 금메달을 획득했다.

남아공 수영의 상징과 같은 선수였던 만큼 이번 국적 변경 발표는 적지 않은 파장을 낳을 것으로 보인다.

스미스가 네덜란드를 선택한 배경에는 가족의 뿌리가 있다. 그의 아버지 르네 스혼마커는 네덜란드에서 태어났다. 스미스 역시 남아공과 네덜란드 이중국적을 보유하고 있다. 남아공 매체 데일리매버릭에 따르면 스미스의 부모는 2024 파리 올림픽 이후 네덜란드로 돌아갔다.

스미스는 이러한 가족사를 설명하면서 남아공과 네덜란드가 모두 자신의 정체성을 이루는 중요한 부분이라고 강조했다.

"두 나라는 언제나 내 일부였다"며 "남아공에 대한 감사한 마음은 결코 변하지 않을 것"이라고 밝혔다.

다만 이번 결정이 단순히 가족의 뿌리 때문만은 아니라는 점도 분명히 했다. 선수 생활을 이어 가는 과정에서 마주하는 재정적·현실적 어려움을 국적 변경의 배경으로 언급했다. 수영선수가 경기력을 유지하고 국제무대에서 경쟁하기 위해서는 단순히 훈련만 열심히 하는 것으로 충분하지 않다는 설명. 안정적인 지원과 체계적인 훈련 환경이 필요하다는 주장이다.

스미스는 "모든 사람이 내 결정을 이해하거나 동의하지는 않을 것이라는 사실을 알고 있다"고 말했다.

이어 "왜 이런 선택을 했는지 설명하고, 정당화하고, 모든 사람을 설득하기 위해 몇 시간이고 이야기할 수 있을 것"이라며 "하지만 결국 나 자신과 미래를 위해 내려야 했던 결정"이라고 밝혔다.

자신을 응원해 온 남아공 팬들이 실망할 수 있다는 사실도 인정했다.

스미스는 "나를 응원하고 지금까지의 여정에 함께했던 사람들이 실망하거나 심지어 마음에 상처를 받을 수도 있다는 것을 알고 있다"며 "그 사실을 결코 가볍게 생각하지 않는다"고 말했다.

그럼에도 이번 결정이 선수로서 자신의 미래를 위해 필요했다고 설명했다.

스미스는 "어떤 일이 있더라도 나는 남아공 사람이라는 사실을 언제나 자랑스럽게 생각할 것"이라고 강조했다.

이어 "앞으로 펼쳐질 일들이 기대된다. 여러분이 앞으로도 나의 여정에 함께해 주기를 진심으로 바란다"고 덧붙였다.

국적 변경을 위한 행정 절차도 이미 마무리됐다. 국제수영연맹(World Aquatics)은 스미스의 스포츠 국적 변경을 승인했다. 이에 따라 스미스는 앞으로 국제대회에서 네덜란드 국가대표로 출전할 수 있게 됐다.

다만 대표팀 국적이 바뀌더라도 훈련 장소까지 옮기지는 않을 계획이다. 스미스는 앞으로도 남아공에서 훈련을 이어 가겠다고 밝혔다.

네덜란드 국가대표로 치르는 첫 대회는 오는 12월 중국 베이징에서 열리는 세계쇼트코스수영선수권대회가 될 예정이다.