[스포티비뉴스=용인, 조용운 기자] 사령탑과 에이스의 믿음. 홍명보호가 신뢰를 바탕으로 상승세를 이어가려고 한다. 

홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 15일 오후 8시 용인 미르스타디움에서 이라크와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차예선 B조 4차전을 치른다. 

앞서 요르단 원정을 다녀온 한국은 이재성과 오현규의 연속골에 힘입어 2-0 완승을 거뒀다. 이 승리로 예선 들어 처음 연승을 달린 대표팀은 2승 1무 승점 7점으로 순위표 가장 윗 자리를 차지했다. 

한국 축구는 올해 초 위르겐 클린스만 감독 체제로 요르단을 상대했던 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 0-2로 진 아픈 기억이 있다. 이를 설욕하는 게 우선이었던 대표팀은 홍명보 감독 선임 문제가 해소되지 않으면서 요르단전 준비가 매끄럽지 않았다. 

여러 걱정 속에 가진 원정에서 우려를 말끔하게 씻어내는 승리를 거뒀다. 전술적인 측면에서 걱정이 앞섰던 홍명보 감독인데 요르단을 꼼짝 못하게 하던 안정적인 밸런스를 보여주면서 나아질 가능성을 보여줬다. 

세대교체에 대한 기대감도 따랐다. 요르단전에서 교체로 나서 골맛을 본 오현규가 마땅치 않은 최전방의 해결사로 떠올랐다. 배준호도 후반에 들어가 상대 수비를 뒤흔드는 개인 기량을 발휘해 세대 교체 선봉에 섰다. 

어린 선수들이 활약하면서 대표팀은 신흥 세력의 선두주자인 이강인을 중심으로 달라질 여지를 잘 보여줬다. 어느새 막내를 탈출한 이강인도 요르단전을 돌아보며 "다른 대표팀을 보면 어리면서 기량이 좋은 선수들이 합류해 강해진다. 나도 어린 선수들이 빨리 발전해 대표팀에서 자리를 잡을 수 있게 도움을 주고 싶었다"며 "더 많은 선수가 나와서 대표팀에 도움이 됐으면 한다"라고 했다. 

이강인은 요르단전 승리에 여러 의미를 담았다. 경기 후 "선수들뿐 아니라 코칭스태프가 준비를 잘했다"며 "좋은 분위기 속에서 다함께 좋은 축구를 하려고 노력했다. 코칭스태프도 함게 준비한 결과 좋은 승리를 거뒀다"라고 홍명보 감독에게 힘을 실어줬다. 

다만 이강인 개인 퍼포먼스만 봤을 때는 다소간 아쉬움이 엿보였다. 손흥민이 부상으로 빠지면서 요르단은 이강인을 노골적으로 압박하고 견제했다. 이강인은 활동폭을 넓히면서 번뜩이는 패스와 킥력을 발휘했지만 특유의 한방을 보여주지 못했다. 

이강인 활용법을 찾는 게 이라크전의 핵심이 될 수 있다. 이강인이 다시 왼발 득점폴르 터뜨리게 만드는 게 홍명보 감독의 숙제로 떠올랐다. 

물론 걱정거리는 아니다. 홍명보 감독은 이라크전을 하루 앞두고 가진 기자회견에서 "이강인은 이번 경기뿐 아니라 아시안컵에서도 이미 2~3명의 수비수가 따라다녔다"면서 "기량을 걱정하지 않는다. 더 잘할 수 있게 만들 방법을 찾는 게 우선"이라고 말했다. 

이강인의 전언에서도 홍명보 감독의 노력을 엿볼 수 있다. 이강인은 요르단전 당시 "감독님께서 상대 수비가 나한테 2~3명 붙기 때문에 무리하지 않고 심플하게 공간이 나는 선수들에게 연결할 것을 주문하셨다"라고 했다. 

요르단전을 통해 재차 숙제를 확인했기에 보다 나은 해법이 나올 가능성이 있다. 이강인은 A매치 32경기에서 10골을 넣고 있다. 특히 올해만 6골을 터뜨렸다. 그런데 홍명보호 출항 이후 3경기 동안 득점이 없다. 상대 견제를 피하기 어려운 지금 자신이 힘을 실어준 홍명보 감독과 머리를 맞대고 만들어낼 극복법에 눈길이 쏠린다.