[스포티비뉴스=김태우 기자] 메이저리그 데뷔라는 큰 꿈을 품고 태평양을 건넜지만, 고우석(27·마이애미)의 꿈은 1년 내내 이뤄지지 않았다. 불펜 투수로서 2년 보장 450만 달러라는 금액은 많지도 않지만 결코 적은 액수도 아니었다. 그러나 샌디에이고와 마이애미 모두 그 연봉을 지불하고도 메이저리그 무대에 부르지 않았다.

2024년 시즌을 앞두고 샌디에이고와 계약한 고우석은 시즌 개막을 더블A에서 시작했다. 처음에는 더 차분하게 몸을 만들라는 구단의 배려처럼 보였다. 그러나 샌디에이고는 고우석을 일찌감치 포기했다. 시즌 중 루이스 아라에스를 영입하기 위해 마이애미에 보낸 4명의 선수 명단에 고우석을 넣었다. 마이애미도 고우석을 영입하고도 좀처럼 메이저리그 무대에 부르지 않았다. 

상대적으로 샌디에이고보다는 마이애미가 메이저리그에 올라가기 더 좋은 환경임은 분명했다. 트레이드가 나빠 보이지 않았던 이유다. 마이애미도 트레이드 직후 고우석을 40인 로스터에 포함했고, 이어 더블A보다는 한 단계 위인 트리플A팀으로 보냈다. 하지만 여기서 뭔가를 증명하지 못했다. 트리플A 16경기에서 평균자책점 4.29에 그쳤고, 피안타율은 0.280에 이르렀다. 설득을 하기는 어려운 수치였다. 40인 로스터에서 빠졌고, 결국 시즌 마감은 또 더블A에서 했다.

더블A로 간 뒤 평균자책점은 무려 10.42에 이르렀다. 고우석이 정상적인 흐름의 시즌을 보내지 못했다는 증거였다. 아무리 부진하다고 해도 이 정도 성적을 낼 선수는 아니었다. 다만 시즌 막판 긍정적인 대목은 있었다. 좀처럼 오르지 않았던 구속이 서서히 올라왔다. 시즌 마지막 경기에서는 최고 96마일(154.4㎞)의 빠른 공을 던졌다. 150㎞ 언저리에 머물던 구속이 계속해서 오름세를 보인 것은 긍정적이었다.

마이애미는 고우석을 올해 스프링트레이닝 초청 선수 명단에 넣었다. 고우석은 올해 225만 달러의 연봉이 보장되어 있다. 이것은 메이저리그에 가지 못해도 마이애미가 고우석에게 지불해야 할 금액이다. 현재 리빌딩 중으로 팀 페이롤을 텅텅 비워두고 있는 마이애미에서 고우석의 연봉은 샌디 알칸타라에 이어 투수 중에서는 2위, 불펜 투수로는 1위에 해당한다. 마이애미도 마지막으로 고우석의 가능성을 타진하는 단계로 볼 수 있다.

지난해보다는 더 좋은 컨디션에서 스프링트레이닝 합류가 가능하다는 긍정적인 대목이 있다. 고우석은 지난해 계약이 늦은 편이었고, 여기에 비자 발급도 예상보다 늦어지면서 출국이 미뤄졌다. 하필 샌디에이고는 서울에서 개막 시리즈를 해야 했기에 다른 팀보다 스프링트레이닝 개막이 빨랐다. 미국에 도착하자마자 시차도 적응이 안 된 상태에서 공을 던져야 했다. 시범경기 도중에는 다시 서울로 장거리 비행을 했다. 컨디션 조절이 쉽지 않았다.

하지만 올해는 자신이 원하는 만큼 빨리 미국으로 건너갈 수 있었고, 실제 고우석은 1월 미국으로 넘어가 몸을 만들었다. 준비 시간이 부족했다는 핑계는 댈 수 없다. 마이애미 스프링트레이닝에서도 시작부터 정상적으로 불펜 피칭을 했다. 일단 구속이 돌아오면 경쟁력을 가질 수 있다. 

사실 메이저리그 데뷔는 산술적으로나 전례로 봤을 때 쉽지 않은 도전이다. 고우석이 메이저리그에 데뷔하기 위해서는 40인 로스터에 포함되어야 한다. 26인 로스터에 있는 선수 하나도 마이너리그 옵션을 사용하거나 신분을 바꿔야 한다. 기존 로스터에서 누군가를 뺄 정도로 고우석이 확신을 심어주는 경쟁력을 보여줘야 한다. 사실상의 그 마지막 기회가 바로 스프링트레이닝이다.

현지 매체에서는 아무도 고우석의 개막 엔트리 승선을 예상하지 않는다. 다만 시범경기에서 가능성을 보여주며 끝까지 살아남는다면 설사 개막 엔트리 승선이 아니더라도 트리플A에서 호시탐탐 기회를 엿볼 수 있다. 마이애미도 어차피 고우석의 연봉은 지불해야 하고, 올해도 로스터 변동이 잦을 만큼 고우석이 정상적인 투구를 하는데도 애써 외면할 이유가 전혀 없다. 강속구를 되찾고, 자신의 경쟁력이 돌아왔음을 보여줄 수 있을지 주목된다.