[스포티비뉴스=정형근 기자] 경기도 파주 임진각에서 출발한 마라토너들이 통일대교를 건너 군사분계선을 지나 북한 개성까지 달린다. 남과 북의 마라토너들이 한반도의 평화를 기원하며 함께 결승선을 향한다. 아직 현실이 아닌 구상이지만 손기정기념재단이 꿈꾸는 '손기정 남북평화마라톤'의 미래다.

손기정기념재단은 1936년 베를린올림픽 마라톤 우승 90주년을 맞아 오는 15일 경기도 파주 임진각 평화누리 일원에서 열리는 '2026 손기정평화마라톤대회'를 장기적으로 남북을 연결하는 스포츠 행사로 발전시키겠다는 목표를 세웠다.

손기정기념재단과 스포티비뉴스가 공동 주최하는 올해 대회는 1만5000명 규모로 마련됐다. 풀코스와 하프코스, 10km, 6km 슬로우런 등 네 종목으로 진행되며, 참가자들은 오전 10시부터 순차적으로 출발한다.

올해 대회가 주목받는 이유는 단순히 규모나 개최 장소 때문만은 아니다. 손기정의 삶과 한반도의 분단 역사가 맞닿은 공간에서 평화의 의미를 되새기고, 남북 체육교류의 새로운 가능성을 모색한다는 점에 있다.

손기정은 1936년 베를린올림픽 마라톤에서 2시간 29분 19초 2의 올림픽 신기록으로 금메달을 획득하며 일제강점기 우리 민족에게 희망과 자긍심을 안겼다. 그러나 일본 국기를 달고 시상대에 올라야 했던 그는 우승의 기쁨을 온전히 누리지 못했다. 세계 정상에 올랐지만 자신의 국기를 가슴에 달 수 없었던 비운의 영웅이었다.

해방 이후에도 시대적 아픔은 이어졌다. 평안북도 신의주 출신인 손기정은 남북 분단으로 고향에 자유롭게 돌아갈 수 없었다. 일제강점기에는 나라를 잃은 선수로, 해방 이후에는 고향을 잃은 실향민으로 살아야 했다.

손기정의 이름을 내건 평화마라톤이 파주 임진각에서 열리는 것은 이러한 역사적 배경과 맞닿아 있다.

파주는 남북 분단의 현실을 가까이에서 마주하는 접경도시다. 임진각에는 실향민들의 아픔이 담긴 망배단과 자유의 다리 등이 자리하고 있다. 과거 서울과 손기정의 고향인 신의주를 연결했던 경의선도 이곳을 지난다.

손기정평화마라톤대회와 파주의 인연도 깊다. 2005년 임진각에서 시작된 대회는 2006년과 2007년에도 같은 장소에서 개최됐다. 이후 서울과 고양 등에서 열렸던 대회는 올해 19년 만에 임진각으로 돌아왔다.

이번 대회는 참가자들이 분단의 현실을 직접 마주할 수 있도록 일부 종목에 민간인통제선 지역을 달리는 코스를 포함했다. 풀코스는 임진각을 출발해 통일대교를 건너 도라산역 방면에서 한 차례 반환한 뒤 파주 일대를 달려 출발지로 돌아오는 구간으로 구성됐다. 하프코스와 10km 코스에도 통일대교를 지나는 구간이 포함됐다.

손기정기념재단은 여기서 한 걸음 더 나아가겠다는 구상이다. 남북관계가 개선되고 관계기관의 협력 여건이 마련되면 임진각에서 출발해 개성까지 달리는 남북평화마라톤을 추진한다는 계획이다.

김성태 손기정기념재단 이사장은 지난 8월 "앞으로는 임진각에서 출발해 개성을 반환하는 '손기정 남북평화마라톤'으로 발전시키는 것이 목표"라고 밝혔다.

파주시도 남북을 잇는 국제평화마라톤 개최를 별도로 추진해 왔다.

파주시는 지난해 8월 통일부로부터 '파주~개성 마라톤대회' 추진을 위한 북한 주민 접촉 신고를 승인받았다. 당시 파주시는 임진각에서 출발해 통일대교와 비무장지대(DMZ)를 거쳐 개성까지 달린 뒤 돌아오는 코스를 구상했다. 세계 10개국 이상에서 약 2만 명이 참가하는 국제 스포츠 행사로 발전시키겠다는 계획도 제시했다.

파주시와 손기정기념재단이 추진한 남북평화마라톤은 임진각과 개성을 스포츠로 연결해 한반도의 평화를 기원한다는 취지가 맞닿아 있다.

실제 남북을 가로지르는 마라톤이 현실화되기 위해서는 넘어야 할 과제가 적지 않다. 북측의 동의와 남북 출입 절차, 군사분계선 통과를 위한 관계기관 협의, 참가자 안전 확보 등 여러 조건이 충족돼야 한다. 남북관계에 따라 추진 가능성도 달라질 수밖에 없다.

그럼에도 스포츠를 통한 남북 교류는 의미 있는 시도다. 마라톤은 국적과 언어, 세대가 다른 참가자들도 같은 출발선에서 출발해 하나의 목표를 향해 달리는 종목이다. 경쟁을 넘어 서로를 이해하고 화합하는 계기가 될 수 있다.

손기정평화마라톤이 추구하는 평화의 의미도 여기에 있다. 일제강점기 자신의 정체성을 온전히 인정받지 못했던 손기정의 삶을 돌아보며, 사회적 편견과 차별 없이 개인이 존중받는 일상 속 평화에서 출발해 남북과 세계의 평화로 그 의미를 확장한다는 취지다.

올해 11월 15일은 손기정이 세상을 떠난 지 24년이 되는 날이기도 하다. 베를린올림픽 우승 90주년과 24주기를 맞아 열리는 이번 대회는 그의 업적을 기리는 동시에 평화의 미래를 향한 새로운 가능성을 보여주는 자리가 될 전망이다.

90년 전 베를린에서 민족의 희망이 됐던 손기정의 금빛 질주가 2026년 분단의 현장인 파주 임진각에서 다시 이어진다. 19년 만에 임진각으로 돌아온 손기정평화마라톤이 언젠가 군사분계선을 넘어 개성까지 이어질 수 있을지 관심이 모인다.