[스포티비뉴스=동양미래대, 배정호 기자] 두나무 프로탁구리그가 2차 대회를 성공적으로 막을 내렸다.

지난 6월 광명에서 열린 1차 대회에 이어 2번 2차 대회 역시 모든 사람들을 놀라게 했다.

2차 대회까지 보여준 프로탁구연맹의 모습은 선수·감독·후원사·팬 모두에게 “이제야 비로소 진짜 프로리그가 시작됐다”는 확신을 심어줬다.

이번 대회 역시 가장 큰 특징은 WTT급 수준의 경기장 조성이었다.

단순한 실내 체육관을 넘어 조명·코트·연출까지 국제대회와 견주어도 뒤쳐지지 않는 무대와 연출을 구현했다. 여기에 걸린 상금은 선수들에게 직접적인 동기부여가 됐다.

선수들은 이구동성 "이게 진짜 프로구나라는 걸 실감한다.이런 무대에서 자꾸 뛰다 보면 국제대회 적응도 빨라지고 자신감도 붙을 것 같다”고 강조했다. 

선수들을 부쩍 알아보는 팬들도 많아졌다. 프로탁구연맹 공식 SNS 계정과 유튜브만 보더라도 확실히 젊고 기존과 차원이 다른 모습을 보여주고 있다. 

특히 여자선수들 경우에는 입장을 할때 이전과 다르게 스스로 자신을 어필하며 팬들의 환호를 이끌어냈다. 

현정화 프로탁구연맹 총괄위원장은 "탁구만 잘하는 것이 아니라 선수들이 팬들과 호흡할 줄 알아야 한다. 오랜 소망이었다"면서 "정말로 선수들에게 신나는 무대를 만들어 주고 싶었다. 그 염원이 이루어졌다. 이제는 선수들이 스스로 자기 PR을 하며 실력을 더욱 더 키워주길 바란다"고 뿌듯해했다. 

상금이 걸리고 팬들이 알아주니 당연히 훈련 분위기도 달라졌다.

과거 대회들은 ‘종이상장’으로 끝나 선수들에게 동기부여가 부족했다면, 이제는 상금이 걸린 만큼 알아서 훈련에 몰입한다는 것이다.

경기장을 최영일 대한탁구협회 총감독은 “경기를 하면 할수록 선수들의 탁구 실력이 느는것 같다. 선수들의 집중도가 확실히 달라졌다"면서 "프로탁구가 국제무대 경쟁력을 키우는 진짜 무대가 됐다. 한국 탁구가 더 좋은 성적을 낼 수 있는 토대가 마련됐다”고 평가했다.

프로탁구리그를 후원하는 두나무 역시 달라진 프로탁구연맹의 모습에 기뻐했다. 

경기장을 찾은 두나무 관계자는 "놀랍다. 그리고 재밌다. 확실히 달라졌다. 그룹내 다양한 부서들에게 공유하며 많은 것들을 해볼 수 있을 것 같다"고 흡족했다. 

이날 경기장에는 이태성 세아그룹, 애경家 3세 채문선 전 부회장 등 굵직한 스포츠계 주요 인사들이 직접 찾아 경기를 지켜봤다. 둘은 장우진이 승리할때 하이파이브를 하며 축제의 장을 즐겼다. 

체육계에 입소문도 퍼졌다. 

같은 네트종목인 배드민턴, 테니스 관계자들도 프로탁구의 변화된 모습을 직접 눈으로 보기위해 현장을 찾았다.

배드민턴, 테니스, 탁구 등 네트스포츠는 오랫동안 ‘그들만의 리그’라는 비판을 받아왔다.

대한테니스협회 관계자는 “많은 걸 느꼈다. 반드시 참고해야 할 모델이다. 프로탁구가 단순히 한 종목의 성공을 넘어, 국내 네트스포츠 전체에 ‘롤모델’로 자리 잡을 가능성을 보여줬다. 빨리 우리도 변화하지 않으면 경쟁력을 잃어버릴 것이다"고 냉정하게 평가했다. 

짧은 시간안에 보여준 프로탁구연맹의 노력과 변화는 스스로를 넘어 다른 종목에게도 “프로화의 길은 이렇게 가야 한다”는 걸 실력으로 보여줬다. 

무엇보다 프로탁구가 가진 가장 중요한 의미는 유소년에게 꿈을 심어줬다는 것이다. 축구, 야구는 어린 선수들이 ‘프로’라는 목표를 분명히 가지고 달려간다. 하지만 탁구에는 사실 이런 문화가 그동안은 약했다.

이번 대회에는 세아탁구단 아카데미 꿈나무들과 볼키즈들이 현장을 찾았다.

국제대회 급 무대와 열광적인 응원 속에서 뛴 경험은 어린 선수들에게 “언젠가 나도 저 자리에 서겠다”는 구체적인 목표를 정확하게 보여줬다.

이정도 퀄리티와 흥행정도면 내년에는 후원사 확대, 중계편성은 자연스럽게 안정될 것이라는 분석이다.

여기에 반가운 소식은 아직 출전하지 않는 선수들이 많다는 것이다.  또 상금도 더욱 더 확대되어 선수들에겐 큰 동기부여가 될 전망이다. 

‘치열한 경쟁’과 ‘상업적 효과’라는 프로의 본질이 탁구에서도 본격적으로 작동하기 시작했다.