[스포티비뉴스=신인섭 기자] 중국 배드민턴계에 새로운 기대주가 등장했다. 불과 17세의 어린 나이에 31일 동안 17연승을 질주하며 세계청소년선수권대회와 청소년올림픽을 연달아 제패했다. 중국 현지에서는 세계랭킹 1위 안세영의 이름까지 거론하며 흥분을 감추지 못하고 있다.

중국 매체 '소후닷컴'은 지난 6일(한국시간) "중국에도 우리만의 안세영이 나타났다! 17세 소녀가 31일 동안 17연승을 질주하며 초특급 천재의 등장을 알렸다"고 보도했다.

매체가 주목한 선수는 2009년생 장이신이다. 올해 17세인 장이신은 중국 저장성 배드민턴팀 소속으로, 신장 167cm의 여자 단식 유망주다. 최근 국제무대에서 연달아 우승을 차지하면서 중국 배드민턴의 차세대 스타로 떠올랐다.

놀라운 점은 불과 몇 달 전까지만 하더라도 국제무대에서 크게 주목받지 못했던 선수라는 사실이다.'소후닷컴'은 "중국 배드민턴 유망주들을 잘 알고 있는 팬들에게도 장이신은 낯선 이름이었다. 올해 이전까지 중국 대표로 국제대회에 출전한 경험이 거의 없었다"고 설명했다.

장이신은 지난 3월 중국 전국청소년배드민턴선수권대회 여자 단식에서 우승하면서 본격적으로 두각을 나타내기 시작했다. 이 성과를 바탕으로 7월 아시아청소년선수권대회에 출전할 기회를 얻었다. 그러나 당시만 하더라도 대표팀 코칭스태프의 기대를 받는 선수는 아니었다. 혼합단체전에서 단 한 차례 출전 기회를 얻었는데, 그마저도 조별리그에서 전력이 약한 요르단을 상대로 한 경기였다.

하지만 여자 단식에서는 완전히 다른 모습을 보여줬다. 장이신은 우승 후보로 평가받던 인도의 탄비 파트리와 일본의 마쓰모토 사키를 연달아 제압하며 돌풍을 일으켰다. 이후 중국 대표팀 동료 인이칭과 결승에서 맞붙었다.

비록 결승에서 패하며 준우승에 머물렀지만, 기대 이상의 경기력으로 자신의 존재감을 알렸다. 매체에 따르면 장이신은 이 대회를 계기로 중국 대표팀 여자 단식의 두 번째 주전급 선수로 도약했다.

성장세는 여기서 멈추지 않았다. 지난 10월 이집트 카이로에서 열린 2026 세계청소년배드민턴선수권대회에서 다시 한번 자신의 가치를 증명했다.

장이신은 혼합단체전에서 3연승을 거두며 중국의 우승에 힘을 보탰다. 이어 개인전 여자 단식에서는 8연승을 기록하며 정상에 올랐다.

특히 결승전 상대는 일본의 마쓰모토 사키였다. 일본 현지에서 '천재 소녀'로 불리는 기대주를 상대로 장이신은 먼저 한 게임을 내줬지만, 이후 두 게임을 연달아 가져오며 극적인 역전승을 완성했다.

이 우승으로 장이신은 중국에 이번 대회 유일한 금메달을 안겼다. 중국 여자 단식이 세계청소년선수권대회 정상에 오른 것도 2년 만이었다.

장이신의 기세는 청소년올림픽에서도 이어졌다. 그는 지난 5일 세네갈에서 열린 2026 다카르 청소년올림픽 배드민턴 여자 단식 결승에서 인도의 파트리를 게임 스코어 2-1로 제압하고 금메달을 목에 걸었다.

결승에 오르기까지의 과정은 압도적이었다. 장이신은 초반 세 차례 경기에서 상대에게 한 게임도 내주지 않았고, 매 경기 2-0 완승을 거두며 결승 무대를 밟았다.

그러나 결승에서는 쉽지 않은 승부가 펼쳐졌다. 장이신은 파트리에게 첫 게임을 내주며 불안하게 출발했다. 이후 두 번째 게임을 따내며 승부를 원점으로 돌렸지만, 마지막 게임에서도 패배 직전까지 몰렸다.

절체절명의 순간 집중력이 빛났다. 장이신은 마지막 게임에서 상대의 매치 포인트를 세 차례나 막아내며 극적인 역전에 성공했다. 결국 금메달까지 목에 걸면서 새로운 스타의 탄생을 알렸다.

중국이 청소년올림픽 배드민턴 여자 단식에서 금메달을 획득한 것은 지난 2014년 난징 대회 허빙자오 이후 무려 12년 만이다.

매체는 "장이신은 또래 선수들을 압도하는 기량을 보여줬다. 최근 한 달 동안 세계청소년선수권대회와 청소년올림픽이라는 두 개의 중요한 대회에서 우승하면서 무명에 가까웠던 선수에서 초특급 천재로 떠올랐다"고 평가했다.

특히 장이신의 성적은 안세영과 비교되며 더욱 화제를 모았다. 장이신은 올해 단 한 차례 패배만을 기록하며 승률 95%를 유지하고 있다. 최근 31일 동안에는 무려 17연승을 질주했다. 이러한 활약에 중국 누리꾼들 사이에서는 "중국 배드민턴에도 우리만의 안세영이 생겼다"는 반응이 나오고 있다.

안세영 역시 올 시즌 압도적인 성적을 기록하고 있다. 지난 8일 코리아오픈 우승까지 차지한 안세영은 72경기에서 71승 1패를 기록하며 승률 98.6%를 마크했다. 지난 3월 전영오픈 결승에서 왕즈이(중국)에게 패한 이후에는 55연승을 달리고 있다.

물론 두 선수의 무대에는 차이가 있다. 안세영은 세계 최정상급 선수들이 경쟁하는 성인 무대에서 압도적인 성적을 거두고 있는 반면, 장이신은 아직 청소년 무대에서 성장하고 있는 유망주다. 당장 두 선수의 기량을 직접 비교하기에는 무리가 있다.

그럼에도 중국이 장이신을 향해 안세영의 이름을 언급한다는 사실만으로도 기대감이 얼마나 높은지 짐작할 수 있다.