[스포티비뉴스=장하준 기자] 불과 22세의 나이에 안타깝게 세상을 떠났다. 호주의 유망한 여성 기수가 경기 도중 낙마 사고를 당한 뒤 끝내 숨을 거뒀다.

영국 매체 '데일리 메일'은 10일(한국시간) "호주의 견습 기수 이지 닐(22)이 주말 경마 경기에서 낙마 사고를 당한 뒤 병원에서 치료받던 중 사망했다"고 보도했다.

닐은 지난 8일 호주 뉴사우스웨일스주 워런 경마장에서 열린 6번째 경주에 출전했다. 당시 그는 마르누에 올라 경기를 치르고 있었지만, 결승선까지 약 400m를 남겨둔 지점에서 다른 기수와 함께 낙마하는 사고를 당했다.

사고 직후 닐은 의식을 잃었다. 현장에서는 긴급 구조 작업이 진행됐고, 닐은 헬기를 통해 더보 병원으로 이송됐다. 가족들도 급히 병원으로 달려가 그의 곁을 지켰다.

하지만 끝내 기적은 일어나지 않았다. 뉴사우스웨일스 경마 당국(Racing NSW)은 10일 닐의 가족과 공동 성명을 발표하며 사망 소식을 공식적으로 알렸다.

유족은 "깊은 슬픔과 무너진 마음으로 사랑하는 이지가 세상을 떠났다는 소식을 전한다. 그는 가장 가까운 가족과 친구들이 지켜보는 가운데 마지막 순간을 맞이했다"고 밝혔다.

이어 "이지는 걷기도 전에 말을 탔을 정도로 어린 시절부터 말과 함께했다. 말에 대한 사랑은 평생 이어졌으며, 최근에는 경마에 대한 열정으로 발전했다"고 설명했다.

특히 유족은 닐이 장기기증을 통해 다른 사람들에게 새로운 삶의 기회를 남기게 됐다고 전했다.

유족은 "이지는 장기기증을 통해 다른 사람들에게 생명의 기회를 줄 것이다. 이 사실이 엄청난 상실감 속에 있는 가족들에게 조금이나마 위로가 된다"고 밝혔다. 또한 의료진과 경마 관계자들의 지원에 감사를 전하며 가족의 사생활을 존중해 달라고 요청했다.

사고 당시 닐이 탔던 경주마 마르누 역시 앞다리에 심각한 부상을 입었다. 결국 마르누는 안락사 처리됐다. 함께 낙마한 기수 디에고 몬테스 데 오카도 발 골절이 의심돼 병원으로 이송됐다.

이번 사고는 호주 경마계에 큰 충격을 안겼다. 닐이 성장한 뉴사우스웨일스주 헌터밸리 지역의 스콘 경마장에서는 9일 예정됐던 경주가 기수 및 조련사들과의 협의를 거쳐 연기됐다.

멜버른컵 우승 경력이 있는 기수 로비 돌란은 사고 직후 "이런 일이 벌어지는 날에는 기수라는 직업이 정말 힘들게 느껴진다"며 안타까움을 드러냈다. 전직 기수 멀린다 터너 역시 "기적이 일어나길 기도한다. 우리 경마계에 끔찍한 날"이라며 닐의 회복을 간절히 바랐다.

더욱 안타까운 것은 닐이 생애 첫 주택 구입을 눈앞에 두고 있었다는 사실이다.

닐은 사고 하루 전인 7일 시드니 로즈힐 경마장에서 열린 파이브 다이아몬즈 데이 행사에 참가했다. 당시 그는 '스카이 레이싱'과의 인터뷰에서 이번 주 생애 첫 주택 구입 절차를 마무리할 예정이라고 밝히며 기대감을 드러냈다.

하지만 불과 하루 뒤 발생한 사고로 그 꿈은 끝내 이루어지지 못했다.