[스포티비뉴스=신인섭 기자] 예상 밖의 혈투였다. 그러나 결말은 역시 안세영이었다.

배드민턴 여자단식 세계랭킹 1위 안세영(삼성생명)이 2026시즌 첫 경기부터 진땀을 흘렸지만, 끝내 승리를 지켜내며 말레이시아 오픈 3연패를 향한 여정을 시작했다.

안세영은 6일(한국시간) 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열린 2026 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 말레이시아 오픈(슈퍼 1000) 여자단식 32강에서 미셸 리(캐나다·세계랭킹 12위)를 상대로 1시간 15분에 걸친 접전 끝에 2-1(19-21 21-16 21-18) 역전승을 거두고 16강에 진출했다. 이로써 미셸 리와의 상대 전적은 9전 전승으로 이어졌다.

지난해 말레이시아 오픈 우승을 시작으로 한 시즌 11관왕이라는 대기록을 세웠던 안세영은 새해 첫 무대에서도 쉽지 않은 시험대에 올랐다. 지난해 마지막 대회 이후 약 2주 만에 치른 실전 탓인지 몸놀림은 평소보다 무거웠고, 정교함에서도 아쉬움이 남았다.

1게임부터 고전이 이어졌다. 초반 연속 실점으로 흐름을 내준 안세영은 중반 이후 동점을 만들고 한 차례 리드까지 잡았지만, 결정적인 순간 공격 범실이 이어지며 주도권을 완전히 가져오지 못했다. 20-18로 먼저 세트 포인트에 도달한 쪽은 미셸 리였고, 안세영은 19-20까지 추격했으나 마지막 랠리에서 셔틀콕이 라인에 걸리며 1게임을 내줬다.

2게임 역시 쉽지 않았다. 미셸 리의 빠른 스매시와 정확한 코스 공략에 밀리며 6-11로 인터벌을 맞았다. 체력 부담이 엿보이는 장면도 나왔지만, 이 지점부터 안세영의 진가가 드러났다. 연속 득점으로 흐름을 되찾은 안세영은 순식간에 동점을 만들었고, 긴 랠리에서 상대를 지치게 하며 21-16으로 2게임을 가져와 승부를 원점으로 돌렸다.

마지막 3게임은 팽팽한 접전의 연속이었다. 중반 한때 14-16으로 뒤지며 탈락 위기에 몰리기도 했지만, 안세영은 집중력을 끌어올리며 연속 득점으로 전세를 뒤집었다. 20-18 매치 포인트 상황에서도 침착함을 유지했고, 마지막 랠리에서 상대 실수를 유도하며 길었던 승부에 마침표를 찍었다.

이번 경기는 안세영의 압도적인 경기력보다는 극한 상황에서도 무너지지 않는 정신력과 체력 관리 능력이 돋보인 경기였다. 비시즌 동안 충분한 휴식을 취하지 못한 채 새 시즌에 돌입한 가운데서도, 안세영은 또 한 번 ‘지지 않는 법’을 증명했다.

안세영은 2024년과 2025년 말레이시아 오픈을 연속 제패했다. 이번 대회에서도 정상에 오를 경우 대회 3연패를 달성한다. 16강 상대는 2017년 세계선수권 우승자이자 한때 세계랭킹 1위에 올랐던 일본의 노조미 오쿠하라다. 

오매불망 기다렸던 맞대결이다. 오쿠하라는 지난해 말 전일본선수권에서 3위에 오른 뒤 "내년엔 안세영에게 다가가고 싶다"고 언급한 바 있다. 그녀의 바람대로 안세영과 격전을 벌이게 됐다. 코트 위에서 실력을 가늠해 볼 기회다.