[스포티비뉴스=조용운 기자] 홍명보호의 첫 상대를 둘러싼 윤곽이 마침내 또렷해지고 있다. 

2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 본선에서 대한민국이 마주할 상대가 유럽의 전통 강호 체코와 덴마크의 맞대결 승자로 압축됐다. 

체코는 27일(한국시간) 포르투나 아레나에서 열린 유럽축구연맹(UEFA) 플레이오프 패스D 준결승에서 아일랜드와 연장까지 2-2로 맞선 뒤 승부차기에서 4-3으로 극적인 역전승을 거뒀다. 

원정 팬들의 거센 응원 속에 체코의 초반 흐름은 분명 불리했다. 전반 19분 트로이 패럿(알크마르)에게 페널티킥 선제골을 내준 데 이어 4분 뒤 코너킥 상황에서 상대 헤더가 마지막 마테이 코바르(PSV 아인트호벤) 골키퍼 맞고 자책골로 빨려 들어가며 0-2로 끌려갔다.

벼랑 끝에 몰린 흐름을 되돌린 것은 에이스의 한 방이었다. 전반 27분 파트리크 시크(바이엘 레버쿠젠)가 페널티킥을 침착하게 성공시키며 반격의 신호탄을 쐈다. 후반 들어 체코는 교체 투입된 토마시 소우체크(웨스트햄 유나이티드)를 중심으로 중원 장악력을 끌어올리며 공세를 강화했다. 

좀처럼 열리지 않던 아일랜드의 골문은 종료 직전 극적으로 열렸다. 후반 41분 프리킥 상황에서 라디슬라브 크레이치(울버햄튼 원더러스)가 타점 높은 헤더로 동점골을 꽂아 넣으며 승부를 연장으로 끌고 갔다.

연장 30분 동안에도 승패를 가리지 못한 두 팀의 운명은 결국 승부차기에서 갈렸다. 체코는 세 번째 키커의 실축으로 탈락 위기에 몰렸지만, 골문 앞에 선 코바르 골키퍼가 흐름을 뒤집었다. 코바르는 아일랜드의 네 번째 키커와 마지막 키커의 슈팅을 연달아 막아내는 결정적인 선방을 펼쳤다. 그 사이 시크와 얀 클리멘트(시그마 올로모우츠)가 침착하게 골을 성공시켜 기적 같은 역전극의 마침표를 찍었다.

이로써 홍명보호의 월드컵 첫 상대를 가릴 패스D 결승 대진은 체코와 덴마크의 맞대결로 확정됐다. 두 팀 중 승리하는 국가가 한국의 본선 첫 상대로 낙점된다. 이미 유럽 현지에 머물며 상대 전력을 분석 중인 대표팀 코칭스태프는 체코의 끈질긴 경기 운영과 세트피스 위력을 경계하는 한편 덴마크의 완성도 높은 조직력에도 촉각을 곤두세우고 있다.

덴마크는 단순한 우승 후보 이상의 위압감을 보여주고 있다. 준결승에서 북마케도니아를 상대로 전반 내내 밀집 수비에 고전했지만, 후반 시작과 동시에 흐름을 완전히 뒤집으며 단 10분 만에 세 골을 몰아넣는 폭발력을 과시했다. 

미켈 담스고르(브렌트포드)와 구스타브 이삭센(라치오)이 중심이 된 2선 공격은 순간적인 공간 침투와 세컨드볼 집중력에서 차별화된 완성도를 드러냈다. 크리스티안 에릭센(볼프스부르크)이 조율하는 빌드업은 경기 흐름을 단숨에 장악하는 힘을 보여줬다. 여기에 피에르-에밀 호이비에르(마르세유)와 라스무스 호일룬(나폴리)까지 가세한 공수 밸런스는 유럽 상위권 팀들과 견줘도 손색이 없다는 평가다.

체코와 덴마크의 결승은 오는 4월 1일 단판으로 펼쳐친다. 안방에서 저력을 발휘할 체코일지 완성형 전력의 덴마크일지 한국이 어느 때보다 신중하고 흥미롭게 바라볼 터. 여기서 살아남는 단 하나의 팀만이 북중미행 티켓과 함께 홍명보호와의 격돌권을 손에 쥔다.