[스포티비뉴스=신인섭 기자] 크리스티아누 호날두가 리오넬 메시 질문을 받자 자리를 박차고 떠났다.

포르투갈 축구 국가대표팀이 24일 오전(한국시간) 미국 휴스턴에 위치한 휴스턴 스타디움에서 펼쳐진 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미(미국-캐나다-멕시코) 월드컵 K조 조별리그 2차전에서 우즈베키스탄을 5-0으로 격파했다.

이로써 이번 대회 첫 승과 함께 조 1위 가능성에 대한 불씨를 지폈다. 직전 콩고민주공화국을 상대로 1-1로 비겼던 포르투갈은 이날 승리로 1승 1무(승점 4)를 기록하며 콜롬비아(승점 6)에 이어 조 2위 자리를 유지했다. 최종전에서 콜롬비아와 격돌하는 만큼 승리를 노린다.

이날 호날두가 훨훨 날았다. 전반 7분 오른쪽 측면에서 주앙 칸셀루가 올린 크로스를 문전에서 호날두가 완벽한 위치 선정 후 슈팅해 선제골을 뽑아냈다. 호날두는 곧바로 모든 포르투갈 선수들의 축하를 받으며 최근 불거졌던 팀 내 불화를 종식했다.

이타적인 플레이도 보여줬다. 포르투갈이 전반 17분 아크 정면에서 프리킥을 얻었다. 공을 사이에 두고 호날두와 누노 멘데스가 키커로 나섰다. 모두가 호날두의 발끝에 시선을 고정했지만, 기습적으로 멘데스가 처리하며 골망을 흔들었다. 호날두의 배려심이 돋보인 장면이었다.

여기서 멈추지 않았다. 전반 39분 포르투갈의 역습 공격 상황에서 브루노 페르난데스의 환상적인 킬러 패스가 호날두를 향했다. 골키퍼가 나온 것을 보고 정교한 슈팅을 날렸고, 파포스트 구석에 그대로 꽂히며 멀티골을 신고했다.

전반을 3-0으로 마친 포르투갈은 후반에도 공격에 고삐를 늦추지 않았다. 후반 15분에는 상대 자책골을 유도해 4-0의 스코어를 만들었고, 후반 42분 하파엘 레앙까지 득점자 명단에 이름을 올리며 골잔치에 합류했다. 호날두는 해트트릭을 노렸지만 운이 따르지 않았다. 결국 경기는 포르투갈이 5-0으로 승리하며 종료됐다.

이번 득점으로 호날두는 월드컵 역사를 새롭게 썼다. 6개 대회 연속으로 득점포를 가동한 첫 번째 선수가 됐다. 2006 독일 월드컵부터 골맛을 본 호날두는 2026 북중미 월드컵까지 모두 참가하며 통산 10호 골을 신고했다.

축구 팬들 입장에서는 그 어느 때보다 흥미로운 득점왕 경쟁이 펼쳐지고 있다. 메시는 조별리그 1차전 해트트릭에 이어 2차전 멀티골까지 터뜨리며 5골로 단독 선두에 올라섰다. 여기에 킬리안 음바페와 엘링 홀란도 각각 4골을 기록하며 바짝 추격 중이다. 우즈베키스탄전 멀티골로 득점 행진에 시동을 건 호날두 역시 경쟁에 뛰어들면서 월드컵 최고 스타들의 자존심 대결은 더욱 뜨거워지는 분위기다.

자연스럽게 현지 취재진의 관심도 호날두와 메시의 라이벌 구도에 쏠리고 있다. 20년 가까이 세계 축구를 양분해 온 두 슈퍼스타가 나란히 마지막 월드컵 무대를 누비고 있는 만큼, 비교와 질문은 계속될 수밖에 없다.

영국 '더 선'은 "기자들이 메시 이야기를 꺼내자 불편한 기색을 숨기지 않았다. 호날두는 이미 한 차례 메시 관련 질문을 시도한 기자의 말을 중간에 끊은 바 있다"라며 "한 기자가 전날 오스트리아전에서 멀티골을 기록한 메시의 활약상을 언급하며 질문을 시작하자, 호날두는 몸을 돌려 다른 기자를 가리키며 질문 순서를 넘기라는 제스처를 취했다"라고 전했다.

이어 "당시 기자는 메시뿐 아니라 이라크전에서 득점한 킬리안 음바페의 이름도 함께 언급하려 했지만, 호날두는 질문이 끝나기도 전에 말을 끊었다. 결국 또다시 메시 관련 질문이 나오자 호날두는 격앙된 반응을 보이며 인터뷰장을 떠났다. 그는 자리를 뜨면서 '다른 사람들에 대해서는 전혀 관심 없다... 음바페도 골을 넣었다'라고 말했다"라고 덧붙였다.

한편 호날두는 경기 후 "내가 돌아왔다"는 발언에 대해 "사람들이 잊지 않도록 하기 위해서"라고 설명했다. 이어 자신의 경기력에 대해 "은퇴해야 한다는 이야기를 들었지만 나는 여전히 여기 있다"며 "밖에서 들려오는 소음은 늘 그렇다. 우리는 통제할 수 없다. 계속 나아갈 뿐이고 팀은 하나로 뭉쳐 있다"고 밝혔다.