[스포티비뉴스=장하준 기자] 과거 한국 축구대표팀 사령탑 후보로 거론됐던 제시 마치 캐나다 대표팀 감독이 2026 북중미 월드컵 32강전을 앞두고 남아프리카공화국의 전력을 높이 평가했다. 

캐나다는 남아공과 32강에서 맞붙는다. 원래 한국은 조별리그 최종전에서 무승부만 거둬도 조 2위를 확보해 캐나다와 만날 가능성이 높았다. 그러나 예상과 달리 남아공에 0-1로 패하며 조 3위로 밀렸고, 토너먼트 진출 여부를 다른 조 결과에 맡기게 됐다. 반대로 승리를 거둔 남아공은 조 2위로 32강에 직행하며 캐나다와 대결을 성사시켰다.

홍명보 감독이 이끄는 한국은 지난 25일(한국시간) 멕시코 과달루페 몬테레이 스타디움에서 열린 조별리그 A조 최종전에서 남아공을 상대로 고전한 끝에 패배를 떠안았다. 기대했던 경기력과 결과 모두 얻지 못하며 대회 향방이 불투명해졌다.

캐나다 역시 상대를 분석하며 경계심을 늦추지 않고 있다. 남아프리카공화국 매체 '아이디스키 타임스'에 따르면 마치 감독은 남아공과의 맞대결을 앞두고 "쉽지 않은 승부가 될 것"이라며 상대의 경쟁력을 높게 평가했다.

그는 특히 한국전 내용을 언급했다. 마치 감독은 "경기를 보기 전에는 많은 사람들이 한국이 주도권을 잡을 것이라고 생각했겠지만 실제 경기에서는 전혀 다른 양상이 펼쳐졌다"고 말했다.

이어 "남아공은 뛰어난 신체 조건을 갖춘 팀이며 넓은 공간을 활용하는 능력이 상당히 좋다. 현재 자신들의 축구를 확신하며 플레이하고 있다는 점도 인상적이었다"고 설명했다.

마치 감독은 결과 역시 우연이 아니었다고 강조했다. 그는 "경기 도중에는 한국이 더 나은 모습을 보였다고 생각할 수도 있지만 결국 승부를 결정한 것은 남아공이었다"며 "그들은 자신들의 힘으로 결과를 만들어냈다"고 평가했다.

그러면서 "결국 남아공이 더 나은 팀이었다. 우리에게도 상당히 어려운 상대가 될 것이라고 본다"고 덧붙였다.

마치 감독과 한국 축구는 과거에도 인연이 있었다. 그는 지난해 대한축구협회가 차기 대표팀 감독 후보로 검토했던 지도자였다. 하지만 한국 상주 여부와 세금 문제 등을 둘러싼 협상 끝에 계약은 성사되지 않았고, 이후 캐나다 대표팀 지휘봉을 잡았다.

현재 그는 캐나다를 월드컵 32강으로 이끌며 토너먼트를 준비하고 있다. 공교롭게도 한국이 올라설 수 있었던 무대에서 캐나다의 상대는 남아공이 됐고, 마치 감독은 그 상대를 두고 "한국보다 더 뛰어난 팀"이라고 평가했다. 한국 입장에서는 여러모로 아쉬움이 남는 장면이다.