[스포티비뉴스=장하준 기자] 7년 전 27세였던 기하라 류이치(34)는 17세 고등학생 미우라 리쿠(24)와의 관계를 묻는 질문에 "사귄다는 것은 전혀 없다"고 답했다. 하지만 시간이 흘러 세계 최고의 피겨스케이팅 페어가 된 두 사람은 이제 인생의 동반자가 되기로 약속했다.

일본 매체 '주간문춘'은 4일 미우라와 기하라의 약혼 뒷이야기를 전했다. '리쿠류'라는 애칭으로 불리는 두 사람은 지난 8월 23일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 깜짝 약혼을 발표했다. 링크 위에서 기하라가 한쪽 무릎을 꿇고 미우라에게 반지를 건네는 사진도 함께 공개됐다.

두 사람은 "서로에게 무엇과도 바꿀 수 없고 없어서는 안 될 존재가 됐다"고 밝혔다. 불과 몇 달 전까지 관계에 관한 질문을 받으면 웃으며 "상상에 맡기겠다"고 답했던 만큼 팬들에게도 놀라운 소식이었다.

사실 두 사람의 시작은 연인과 거리가 멀었다. 2019년 8월 처음 페어를 결성한 뒤 브루노 마르코트 코치에게 지도받기 위해 캐나다로 건너갔다. 같은 해 가을 토론토 인근에서 두 사람의 컨디셔닝을 담당했던 마사지 치료사 아오시마 다다시는 기하라에게 미우라와 교제 중인지 물었다.

기하라는 당시 "아니다. 나이 차이도 있어 이야기도 잘 맞지 않고 사귄다는 것은 전혀 없다"고 답했다. 이어 "그것보다 사회인으로서 미성년자를 맡고 있다는 책임이 있기 때문에 그쪽이 더 힘들다"고 설명했다. 당시 기하라는 27세였고 미우라는 17세였다.

그렇게 시작된 두 사람의 인연은 7년 동안 이어졌다. 함께 훈련하고 수많은 국제대회에 출전하며 일본 피겨 역사를 새로 썼고, 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽에서는 정점에 올랐다. 쇼트프로그램에서 실수가 나오며 5위에 머물렀지만 프리스케이팅에서 대역전극을 완성해 금메달을 목에 걸었다.

올림픽 이후에도 두 사람은 바쁜 일정을 함께했다. 지난달 2일에는 직접 프로듀싱한 아이스쇼 'THE DESTINY'를 마쳤다. 스포츠라이터 노구치 요시에 따르면 공연 제목에는 두 사람의 만남 자체가 '운명'이라는 의미가 담겼다. 약혼 발표는 기하라의 생일 바로 다음 날 이뤄졌다.

프로포즈 장소에도 특별한 의미가 있었다. 기하라가 과거 아르바이트했던 아이치현의 호와 스포츠랜드 링크에서 반지를 건네는 사진을 촬영했다. 이곳은 두 사람이 처음 페어를 결성하게 된 계기가 만들어진 장소이기도 하다.

기하라와 과거 함께 일했던 이이오카 유스케는 그의 성격을 보여주는 일화도 소개했다. 약혼 소식이 알려진 뒤 "축하한다. 연락이 많이 올 테니 답장은 하지 않아도 된다"고 메시지를 보냈지만 30분도 지나지 않아 기하라에게 답장이 왔다. 이이오카는 "그는 그 정도로 의리가 있는 사람"이라고 말했다.

가족들에게도 약혼 발표는 예상 밖이었다. 미우라의 할머니는 공식 발표를 불과 2~3일 앞두고 손녀에게 직접 소식을 들었다고 밝혔다. 그는 "리쿠가 전화로 '할머니, 저 결혼해요'라고 말했다. 그래서 '축하해. 기다리고 있었어'라고 답했다"며 웃었다.

다만 기하라는 이미 결혼을 염두에 둔 듯한 행보를 보였다. 주간문춘에 따르면 그는 밀라노·코르티나담페초 올림픽이 열리기 전 미우라의 자택을 비밀리에 방문해 가족과 조부모에게 인사를 건넸다.

미우라의 할머니는 예비 손녀사위를 향해 칭찬을 아끼지 않았다. 그는 "류이치는 정말 좋은 사람이다. 리쿠는 덤벙대는 성격이라 물건을 자주 잊어버리는데 그가 항상 챙겨준다. 나에게는 신처럼 느껴질 정도"라고 말했다.

이어 두 사람의 교제 사실을 직접 들었던 것은 아니라면서도 "항상 둘이 함께 있지 않았나. 놀 때도, 훈련할 때도 늘 같이 있었다"고 설명했다.