[스포티비뉴스=김현록 기자] 배우 최불암이 별세했다. '수사반장'의 박영한 반장, '전원일기'의 김 회장으로 오랜 세월 시청자와 함께한 '국민 아버지'가 향년 87세로 영면에 들었다.

30일 방송계에 따르면 최불암은 지난 29일 오후 10시께 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 세상을 떠났다.

1939년생인 최불암은 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해졌고, 2011년부터 14년간 진행해 온 KBS1 '한국인의 밥상'에서도 하차했다. 이후 재활에 힘써왔으나 건강이 급격히 악화한 것으로 전해졌다.

본명 최영한인 고인은 인천 제물포구에서 태어나 서울 중앙고와 서라벌예술대, 한양대 연극영화과를 졸업했다. 연출가를 꿈꾸던 그는 1959년 극단 실험극회에서 연극 '햄릿'으로 무대에 데뷔했다. 1965년 국립극단 단원으로 본격적인 연기 활동을 시작했으며, 1967년에는 서울중앙방송(현 KBS) 특채 탤런트로 선발돼 TV 드라마에 진출했다. 당시 드라마 '수양대군'에서 노년의 김종서 역을 맡으며 일찍부터 인상적인 연기를 선보였다.

수십편의 영화와 드라마 등 여러 작품에서 활약해 온 최불암을 국민 배우의 반열에 올린 대표작은 MBC '수사반장'과 '전원일기'다.

1971년부터 1984년까지, 이후 1985년부터 1989년까지 방송된 '수사반장'에서 그는 박영한 반장 역을 맡아 한국형 수사 드라마의 상징적인 인물을 그렸다. 범죄를 추적하는 집요함과 사람을 향한 연민을 동시에 보여주며 깊은 인상을 남겼다.

1980년부터 2002년까지 22년간 방송된 '전원일기'에서는 양촌리 김 회장으로 활약하며 친근하고 든든한 한국의 아버지상을 만들어냈다. 서민적이고 소탈한 분위기, 특유의 인간미로 큰 사랑을 받았다. 특히 '전원일기'에서 부부로 연기 호흡을 맞췄던 배우 김혜자와는 한국 드라마사의 대표적인 명콤비로 꼽힌다. 

드라마와 영화, 연극 무대를 넘나들며 작품의 크기나 배역의 비중을 가리지 않고 연기에 임했다. 주연뿐 아니라 조연과 노역도 마다하지 않으며 작품의 완성도를 높이는 데 힘썼다. 그의 친근한 이미지와 말투에서 착안한 1990년대 '최불암 시리즈' 유머가 널리 유행하기도 했다. 

2011년부터는 KBS1 '한국인의 밥상'을 진행하며 전국 각지의 음식과 그 안에 담긴 사람들의 삶을 소개했다. 2018년 4월엔 '바람 불어 별이 흔들릴 때'에 출연하며 25년 만에 연극 무대에 올랐다. 2024년에는 MBC '수사반장 1958'에 특별 출연해 건재함을 드러냈다. 올해 5월에는 고인의 60여년 연기 인생을 담은 MBC 다큐멘터리 '파하, 최불암입니다'가 방송된 바 있다.

고인은 연기 활동 외에 사회와 공공의 영역에서도 발자취를 남겼다. 정주영 현대그룹 명예회장의 권유로 정계에 진출한 그는 1992년 제14대 국회의원으로 당선돼 의정 활동을 했다. 초록우산어린이재단 전국후원회장, 사단법인 제로캠프 이사장을 지내는 등 어린이와 청소년 지원에도 관심을 기울이며 사회공헌 활동에도 힘썼다.

빈소는 30일 오전 9시부터 서울아산병원 장례식장에 마련될 예정이다. 유족으로는 배우 김민자와 아들 동녘, 딸 동비 씨가 있다.