[스포티비뉴스=배정호 기자] 하나의 스포츠 종목이 뿌리를 내리기까지는 오랜 시간과 노력이 필요하다. 

지역대회에서 시작해 전국대회로 규모를 키우고, 세계 각국의 선수들이 참가하는 국제대회로 발전하는 과정은 결코 쉽지 않다. 특히 국내에서 아직 대중적 인지도가 높지 않은 종목이라면 그 의미는 더욱 특별하다.

마인드스포츠 브리지가 한국에서 새로운 도전에 나선다. 세계 정상급 브리지 선수들이 서울에 모이는 '2026 서울 국제브리지대회'가 오는 16일부터 18일까지 서울 강남구 코엑스 컨퍼런스룸 E에서 개최된다.

아시아태평양브리지연맹(APBF)이 공인한 이번 대회는 APBF와 한국브리지협회가 공동 주최하고 서울시브리지협회가 주관한다. 한국과 중국, 일본, 대만, 홍콩, 싱가포르를 비롯해 유럽과 미주, 오세아니아 등 17개국·지역에서 선수와 관계자 370명이 참가할 예정이다.

대회는 여러 나라 선수들이 팀을 구성해 경쟁하는 국제 오픈 토너먼트 방식으로 진행된다. 이틀간 예선을 치른 뒤 마지막 날 준결승과 결승을 통해 최종 우승팀을 가린다.

이번 대회가 갖는 의미는 단순히 세계 정상급 선수들이 한국을 찾는 데 그치지 않는다. 국내 브리지가 지역 중심의 동호인 대회를 넘어 국제 스포츠 무대에서 경쟁력을 갖춘 종목으로 성장하는 중요한 전환점이라는 점에서 주목받고 있다.

실제로 서울시브리지협회가 개최해 온 서울컵 토너먼트는 2023년 참가자 145명에서 지난해 7개국 312명이 참가하는 대회로 성장했다. 꾸준히 저변을 확대해 온 결과 올해는 국제연맹이 공인하는 국제대회로 한 단계 도약하게 됐다.

대회 개최 과정 역시 순탄하지만은 않았다. 새로운 스포츠 종목을 국내에 정착시키고 국제대회를 유치하는 일은 사실상 무에서 유를 창조하는 작업에 가깝기 때문이다.

그러던 중 서울시가 국제대회 공모를 진행한다는 소식을 접하면서 새로운 기회가 찾아왔다. 한국브리지협회와 서울시브리지협회는 국제대회 개최를 통해 국내 브리지의 위상을 높일 수 있다고 판단하고 공모에 도전했다.

그 중심에는 오혜민 서울시브리지협회 회장이 있었다.

오 회장은 국제대회 공모 신청서 작성부터 관련 행정 절차까지 실무 전반을 맡았다. 거의 매주 서울시체육회를 방문해 서류를 수정하고 보완하는 과정을 거듭하며 대회 유치의 기반을 마련했다.

김혜영 한국브리지협회 회장은 "무에서 유를 만드는 일, 새로운 스포츠 종목을 뿌리내리게 하는 일은 모두 어렵고 힘든 과정"이라며 "이번 대회는 응모 서류부터 준비 과정까지 오혜민 회장이 모든 것을 맡아 해냈다. A부터 Z까지 오 회장의 공이라고 해도 과언이 아니다"라고 공을 돌렸다.

국제대회로서의 경쟁력도 충분하다.

1969년과 1970년 세계선수권 버뮤다볼에서 준우승을 차지한 대만의 전설적인 선수 패트릭 황을 비롯해 2022 항저우 아시안게임 남자팀 금메달을 획득한 홍콩 대표팀 선수들이 출전한다.

2018 자카르타·팔렘방 아시안게임 금메달리스트 푼후아(싱가포르)와 올해 세계여자페어선수권 우승자 위안쉐팡(중국)도 참가한다. 아시안게임 무대에서 치열한 승부를 펼쳤던 세계 정상급 선수들이 서울에서 다시 경쟁하는 셈이다.

한국 선수들도 세계적인 선수들과 어깨를 나란히 한다.

항저우 아시안게임에 한국 대표로 출전했던 김혜영 회장은 오혜민 회장이 주장을 맡은 '서울 인터내셔널'팀에서 패트릭 황, 막콕파이 등과 호흡을 맞춘다.

'서울 오픈'팀에서는 이탈리아의 안드레아 마노, 마시밀리아노 디 프랑코가 지난해 APBF 선수권 오픈팀 준우승 멤버인 강성석, 노승진, 김대홍, 이수익과 함께 출전한다.

이번 대회에는 스포츠를 통한 민간외교라는 또 다른 목표도 담겨 있다.

브리지는 아시아와 유럽을 중심으로 폭넓은 국제적 기반을 갖춘 스포츠다. 아시아권에서는 14개국이 참가하는 선수권대회가 열리고 있으며, 유럽에서도 40여 개국에서 브리지가 활발하게 보급돼 있다.

한국브리지협회는 이러한 국제적 네트워크를 활용해 한국을 세계 브리지 선수들의 새로운 교류 거점으로 만들겠다는 구상이다.

특히 K엔터테인먼트와 K컬처에 대한 세계적인 관심이 높아진 상황에서 브리지를 통해 한국의 문화와 도시 경쟁력을 알리는 효과도 기대하고 있다.

대회 장소로 서울의 대표적인 국제행사 공간인 코엑스를 선택한 것도 같은 이유다.

김 회장은 "K엔터테인먼트와 K컬처의 인기가 최고조인 지금, K브리지를 통해서도 외국 브리지 선수들에게 우리나라를 좋게 알리고 싶었다"며 "특히 한국과 중국, 일본을 중심으로 스포츠를 통한 민간외교의 장을 만들고 싶었다"고 설명했다.

해외 참가 선수들에게도 이번 대회는 단순한 스포츠 이벤트 이상의 의미를 갖는다. 브리지 경기에 참가하는 동시에 K컬처와 K뷰티, K푸드 등 한국의 다양한 문화를 경험할 수 있는 기회이기 때문이다.

장기적으로는 서울을 세계 브리지 동호인들이 매년 찾는 국제 스포츠 도시로 만드는 것이 목표다.

주최 측은 이번 대회의 운영 성과와 참가 규모, 국제적 파급효과 등을 바탕으로 서울시와 강남구로부터 지속 가능한 국제행사로서의 가치를 인정받고, 매년 11월 정례적으로 대회를 개최하겠다는 계획을 세우고 있다.

세계 정상급 선수들이 서울에서 펼칠 사흘간의 승부. 그 결과만큼이나 중요한 것은 이번 대회가 끝난 뒤 한국 브리지에 어떤 변화가 남느냐다.

국내에서는 아직 낯선 스포츠인 브리지가 세계와 소통하는 새로운 창구이자, 세대와 국경을 넘어 함께 즐기는 마인드스포츠로 자리 잡을 수 있을지 주목된다.