[스포티비뉴스=박대현 기자] 한국에서는 ‘역대 최고’를 논하는 선수다. 그러나 이현중(26·립시티 리믹스)의 시선은 더 높은 곳을 향한다. 아버지의 만류에도 내려놓지 않은 미국프로농구(NBA) 진출의 꿈을 이루기 위해 다시 출발선에 섰다.

첫 경기부터 슛이 터지지는 않았다. 장기인 외곽포가 좀체 말을 듣지 않았다. 대신 리바운드와 수비로 힘을 보태며 팀의 개막전 승리에 기여했다.

포틀랜드 트레일블레이저스 산하 립시티 소속인 이현중은 11일 미국 유타주 솔트레이크시티 델타센터에서 열린 2026-2027시즌 NBA G리그 솔트레이크시티 스타즈와 원정 개막전에 선발 출장했다. 

24분간 코트를 누비며 3점 6리바운드 2어시스트 1블록슛을 기록했다.

첫 슛은 깔끔했다. 팀이 0-9로 끌려가던 1쿼터 초반 마크 시어스 패스를 받아 3점슛을 꽂았다. 

립시티의 시즌 첫 득점을 책임지며 반격 물꼬를 텄다.

하나 이후 득점이 멈췄다. 이날 시도한 야투 5개 가운데 첫 3점슛만 림을 통과했다. 

야투 성공률은 20%, 3점슛 성공률은 25%(4개 중 1개)에 머물렀다.

슛이 풀리지 않는 상황에서도 팀에 보탬이 될 방법을 찾았다. 리바운드 6개를 걷어내고 어시스트 2개와 블록슛 1개를 곁들였다. 

득점에서는 아쉬움을 남겼지만 공수에서 바지런히 움직이며 제 몫을 보탰다.

립시티는 초반 열세를 뒤집고 108-93으로 이겼다. 

1쿼터를 30-21로 마치며 흐름을 바꿨고, 4쿼터에도 30점을 쌓아 상대 추격을 뿌리쳤다. 

케일럽 휴스턴이 3점슛 8개를 포함해 28점 10리바운드로 역전승에 앞장섰다.

이현중에게 이번 시즌은 NBA 진입 가능성을 재증명하는 시간이다. 

미국 데이비드슨대와 호주 NBL, 일본 B리그 등을 거치며 경험을 쌓은 뒤 올여름 다시 G리그 유니폼을 입었다.

불과 얼마 전까지 국내에서는 그가 한국 농구 역대 최고 선수(GOAT)인지를 두고 논쟁이 벌어졌다.

2026 아이치·나고야 아시안게임에서 한국 남자농구의 12년 만의 금메달을 이끌면서 ‘농구 대통령’ 허재 전 KCC 감독과 비교하는 목소리가 적지 않이 나왔다. 

지난 9월 프로농구 미디어데이에 참석한 지도자들도 이 질문을 받았다.

연합뉴스에 따르면 유도훈 정관장 감독은 “이현중의 멘털은 농구 선배가 볼 때 존경한다는 마음이 들 정도”라며 “현재로선 이현중이 대한민국 최고”라고 평가했다.

허재와 함께 대표팀에서 뛰었던 이상민 KCC 감독은 “나한테는 허재 형이 최고”라는 입장을 밝히면서도 이현중을 “차세대 한국 농구를 이끌어갈 선수”로 꼽았다.

전희철 SK 감독 역시 “경기력에 미치는 파괴력은 거의 같다고 생각한다” 귀띔했다. 

둘을 비교하는 일을 마이클 조던과 르브론 제임스를 논하는 것에 빗대며 우열을 가리기 어렵다는 견해를 전했다.

국내에서 이처럼 높은 평가를 받는 아들이 재차 미국에서 경쟁하겠다고 했을 때 아버지 이윤환 감독의 마음은 복잡했다.

이 감독은 아시안게임 이후 연합뉴스를 통해 “한국에서 최고인데 왜 용의 꼬리가 되어서 고생하냐고도 말했다” 털어놨다. 한국에서 인정받는 길을 두고 굳이 험난한 경쟁에 뛰어드는 아들을 향한 걱정이 묻어났다.

아들의 뜻은 확고했다. 이 감독은 “그래도 자기 꿈은 NBA라고 하더라”며 “우리 부부 모두 농구를 해봐서 안다. 그 꿈을 지지한다”고 말했다.

이현중의 어머니는 1990년 베이징 아시안게임 여자농구 금메달리스트 성정아 대한민국농구협회 이사다. 이현중이 나고야 대회 정상에 오르면서 한국 농구 최초로 모자(母子)가 아시안게임 금메달을 목에 걸었다.

금메달을 따고도 이현중은 자신의 경기력에 후한 점수를 주지 않았다. 결승전 직후 스스로 매긴 점수는 100점 만점에 70~80점이었다.

아버지의 평가는 달랐다. 이 감독은 “저는 100점을 준다”며 “실력이 최고여서 최고라는 게 아니라 멘털과 농구에 임하는 자세 등 종합적인 면에서 그렇다”고 설명했다.

이현중이 후배들에게 전한 말에서도 도전을 대하는 태도가 드러난다.

연합뉴스에 의하면 미국 출국을 앞두고 모교인 삼일중·삼일고를 찾은 그는 “꿈을 말도 안 되게 크게 가지라”고 당부했다. 

자신 역시 여전히 도전하는 과정에 있다며 “‘나는 왜 안 되고 저 사람은 되는 거지’라는 생각 말고 ‘나라고 왜 안 돼!’라고 생각하라” 강조했다.

실패와 주변의 시선에 흔들리지 말라는 조언도 건넸다.

이현중은 “선수가 실수하거나 실패하면 조롱거리가 되기도 하고 힘들 수도 있다”면서도 “미디어를 두려워하지 말고 자기 갈 길을 가다 보면 충분히 좋은 결과가 있다. 나 자신에게 집중했으면 좋겠다” 역설했다.

G리그 복귀 첫 경기에서 올린 득점은 3점에 그쳤다. 슈터로선 만족하기 어려운 기록이지만, 한 경기의 아쉬움에 멈춰 설 수는 없다. 후배들에게 건넨 말처럼 자신에게 집중하며 '다음 기회'를 준비해야 한다.

이현중은 12일 같은 장소에서 솔트레이크시티와 다시 맞붙는다. 개막전에서 풀리지 않은 슛 감각을 되살릴 기회가 곧바로 찾아온다.