[스포티비뉴스=신원철 기자] 한국 날짜로 지난 8월 27일 마이너리그에서 '한국 최초 기록'이 나왔다. 캔자스시티 로열스 포수 유망주 엄형찬이 더블A로 승격돼 선발 출전한 것이다. 한국인 선수가 마이너리그 더블A 경기에 포수로 선발 출전한 것은 엄형찬이 처음이다. 경기상고 졸업반 때 캔자스시티와 계약하며 '눈물젖은 빵'을 선택할 때부터 영어로 의사소통할 준비가 돼 있던 도전자가 의미있는 성과를 냈다.

엄형찬은 시즌이 끝날 때까지 노스웨스트 아칸서스 내추럴스(캔자스시티 산하 더블A)에 남아 9경기에 출전했다. 하루 7타석에 들어갈 때도 있었다. 3경기에서 멀티히트를 기록하는 등 더블A에서 타율 0.273, OPS 0.715를 남겼다. 올해 마이너리그 성적은 싱글A, 하이싱글A와 더블A를 통틀어 85경기 타율 0.247, OPS 0.751이다. 포수로는 69경기에 출전해 601이닝 동안 마스크를 썼다.  

지난 9일 아버지이자 전 경기상고 코치인 엄종수 씨가 운영하는 UMVP 캐칭랩에서 엄형찬을 만났다. 미국 출국을 코앞에 둔 시점이었지만 훈련을 게을리 하지 않았다. 가족 여행을 마치고 돌아와 다시 포수 장비를 챙겼다. 

엄형찬은 지난 8월 더블A 승격을 돌아보면서 "처음에는 잘 안 믿겼던 것 같다. 두 달 만에 두 단계나 올라가서 더블A에 올라갔다. 이게 진짜인가 하는 생각이 많이 들었고, 하이싱글A까지는 어느 정도 예상을 했다. 올라갈 수도 있겠다 생각을 했는데 더블A 간다는 소식을 듣고 나서 얼떨떨했다. 더블A 팀까지 운전을 해서 갔는데 가는 내내 이게 진짜인지, 가서 잘할 수 있을까 하는 생각을 많이 했다"고 밝혔다. 

데이톤 드래곤스(신시내티 레즈 산하 하이싱글A)와 원정경기를 치르기 위해 오하이오주에 방문했다가, 홈구장이 있는 아이오와주 데이븐포트로 돌아온 날 헤수스 아수아헤 감독으로부터 더블A 승격 소식을 전해들었다. 문제가 있다면 노스웨스트 아칸서스의 홈구장은 아칸서스주 스프링데일에 있다는 것. 차로 9시간을 달려야 하는 곳이었다. 엄형찬은 "9시간 정도 걸렸다. 월요일이 쉬는 날이었는데 운전해서 그날 저녁에 도착하고, 다음 날 팀에 합류했다"며 웃었다. 

그러면서 "원정 경기를 마치고 돌아온 날이었다. 8시간 원정이었다. 도착하면 짐을 먼저 푸는데 감독님이 부르시더라. 더블A 올라가게 됐다고. 보통 원정경기가 끝나면 다들 짐만 풀어놓고 집에 가는데, 다른 선수들이 남아서 축하해주고 가서 잘하라고 하더라"고 감격의 순간을 돌아봤다. 

26일 더블A 팀에 합류해 27일 포수 마스크를 쓰고 경기에 나섰다. 엄형찬은 "도착하고 나서 첫날에는 감독님(브룩스 콘래드)이 오늘은 쉴 거라고 하셨다. 이제 막 오기도 했고 원래 있던 포수가 다른 투수들이랑 원래 합을 맞추고 있었으니까 그 선수가 먼저 나갔고, 다음 날 내가 나갈 거라고 말씀해주셨다. 그래서 준비를 하고 있었다. 최대한 떨지 않으려고 했다. 하이싱글A와 더블A는 느낌이 아예 다르다. 더 메이저리그에 가까워지고, 유망주들이 모여있는 레벨이라 긴장하기도 했지만 내가 바라던 것과 더 가까워졌으니 재미있게 하자는 마음으로 경기장에 들어갔다"고 회상했다. 

그러면서 "그날 팀이 졌던 걸로 기억한다(프리스코 러프라이더스전 2-11), 아쉽기도 하면서 내가 한 경기를 잘 치러냈다는 사실이 뿌듯하기도 헀다. 한국인 최초로 더블A에서 포수로 경기를 뛴 거니까 그런 자랑스러운 마음도 있었다. 아쉬운 마음이 공존했다"고 말했다. 

더블A에서 시즌을 마친 뒤 느낀 점에 대해서는 "더블A에서 9경기를 뛰기는 했지만 처음에 갔을 때, 끝났을 때 마음은 비슷했다. 너무 재미있었고 더 높은 수준의 선수들이랑 야구를 하다 보니 스스로도 더 성장하는 느낌을 받았다. 한 번은 정말 유망주라는 평가를 받는 투수를 상대하는데 삼진을 먹기는 했지만 그 과정 자체가 너무 재미있었다. 그 타석에서 이거 정말 재미있다는 생각이 들 정도로 더블A에 있는 동안에는 그 순간을 재미있게 즐겼다"고 밝혔다. 

또 "정말 더 다듬어진 선수들이 여기 많구나 하는 생각이 들었다. 첫 경기 하는데 타자들이 달랐다. 포수를 하다 보니 이 선수들이 수준이 높다는 걸 한 경기 끝나고 바로 느꼈다. 확실히 경험도 많고 툴도 너무 좋고 그래서 왜 더블A가 가장 뛰어난 레벨이라고 하는지 알겠다는 생각이 바로 들었다"고 말했다.

캔자스시티는 이미 팀 내 최상위권 포수 유망주를 둘이나 보유한 팀이다. 그러면서도 엄형찬의 성장세를 계속 주시하고 있다. 엄형찬은 올 시즌을 시작하면서 포수 코디네이터인 JC 보스칸으로부터 '이제는 많은 조언을 하지 않겠다'는 말을 들었다고 했다. 결과적으로 엄형찬은 빠른 두 단계 승격으로 자신의 성장을 증명했다. 

"담당 포수 코치님, 포수 코디네이터 분이 있는데 그분이 올해 시작하기 전부터 멘탈 쪽으로 많은 도움을 주셨다. 이미 성숙한 선수지만 높은 레벨에 가려먼 스스로를 챙길 줄 알아야 한다. 그럴 준비가 된 선수고, 이제는 내가 많은 얘기를 해주지 않을 거다. 스스로 배우고 성장하려는 마음이 있다면 멘탈, 기술적으로 더 다듬어져야 한다 이런 얘기를 많이 해주셨다. 멘탈 쪽을 많이 단련하려고 했다. 기술은 잘 나올 때는 모든 선수가 다 잘한다. 그게 잘 나오지 않을 때도 기복 없이 컨디션을 유지하려고 했고, 정신적으로도 유지가 잘 된 것 같다." (2편으로)