[스포티비뉴스=신인섭 기자] 잉글랜드 명문 맨체스터 유나이티드가 결국 감독 교체를 준비하고 있다. 마이클 캐릭 감독 체제에서 강등권까지 추락한 가운데, 미국 축구대표팀을 이끄는 마우리시오 포체티노 감독이 차기 사령탑으로 낙점됐다.

영국 '디 애슬래틱'은 11일(한국시간) "맨체스터 유나이티드는 마이클 캐릭 감독을 경질하기로 최종 결정할 경우, 마우리시오 포체티노를 차기 감독으로 선임하기 위한 협상을 마무리하고 있다"고 보도했다.

맨유는 최악의 부진에 빠졌다. 이번 시즌 프리미어리그 개막 이후 10경기에서 단 1승에 그쳤고, 현재 강등권에 머물러 있다. 최근 공식전 11경기에서도 지난주 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 로마전 역전승이 유일한 승리였다.

최근 15경기에서 거둔 승리는 단 3승. 결국 구단 수뇌부는 캐릭 감독의 경질 가능성을 염두에 두고 후임 감독 물색에 나섰다. 여러 후보를 검토한 끝에 포체티노 감독이 최종 선택을 받은 것으로 알려졌다.

협상도 상당 부분 진전됐다. '디 애슬래틱'은 "맨유는 화요일 포체티노 감독의 대리인들과 개인 계약 조건을 조율했다. 특별한 문제는 예상되지 않지만, 아직 미국축구협회와는 접촉하지 않았다"고 전했다.

문제는 계약이다. 포체티노 감독은 미국 대표팀과 2030 월드컵까지 계약돼 있다. 맨유가 그를 데려오기 위해서는 약 1,000만 달러(약 147억 원)의 계약 해지 보상금을 지급해야 한다.

여기에 포체티노 감독의 코칭스태프까지 함께 이동할 경우 추가 비용도 발생한다. 다만 포체티노 감독은 맨유의 관심을 미국축구협회에 전달해 온 것으로 알려졌다.

포체티노 감독 역시 맨유행에 적극적이다. 그는 과거 토트넘 홋스퍼와 첼시를 지휘하며 프리미어리그 경험을 쌓았고, 오래전부터 올드 트래퍼드에서 지도자 생활을 이어가기를 희망해 왔다.

실제로 맨유와 포체티노 감독의 인연은 약 10년 전으로 거슬러 올라간다. 2016년 알렉스 퍼거슨 전 맨유 감독이 당시 토트넘을 이끌던 포체티노 감독과 런던에서 식사를 함께하며 관심을 드러냈다.

이후 2018년 조제 무리뉴 감독이 경질됐을 때도 후보로 거론됐다. 2022년에는 맨유와 직접 면접까지 진행했지만 에릭 텐 하흐 감독에게 밀렸다. 2024년에도 두 차례 선임 후보에 올랐으나 끝내 인연이 닿지 않았다.

이번에 맨유 지휘봉을 잡는다면 무려 일곱 번째 기회에서 꿈을 이루는 셈이다.

포체티노 감독의 지도자 경력도 화려하다. 에스파뇰과 사우샘프턴을 거쳐 2014년 토트넘 사령탑에 올랐고, 2019년에는 구단을 UEFA 챔피언스리그 결승까지 이끌었다.

이후 파리 생제르맹(PSG)에서 프랑스 리그1 우승을 포함해 3개의 트로피를 들어 올렸고, 첼시를 거쳐 2024년 미국 대표팀 감독으로 부임했다.

미국에서는 35경기를 지휘하며 21승을 기록했다. 2026 북중미 월드컵에서도 미국을 16강으로 이끌었지만, 벨기에에 1-4로 패하며 대회를 마쳤다.

포체티노 감독이 맨유로 떠날 경우 미국 대표팀에도 적지 않은 변화가 예상된다. 특히 이번 A매치 기간 아이티와의 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 네이션스리그 8강전을 앞두고 있어 갑작스러운 감독 이탈은 부담스러운 상황이다.

반면 맨유는 감독 교체를 위한 내부 논의를 이어가고 있다. 캐릭 감독은 10일 캐링턴 훈련장에서 정상적으로 훈련을 지휘했다. 같은 날 오마르 베라다 최고경영자와 제이슨 윌콕스 축구 디렉터는 공동 구단주 짐 랫클리프와의 회의를 위해 모나코로 향할 예정이었다.

해당 회의는 이전부터 예정된 일정이지만, 감독 교체 가능성이 커진 만큼 캐릭 감독의 거취도 논의될 전망이다.

한때 프리미어리그를 지배했던 맨유는 이제 강등권에서 벗어나는 것이 급선무가 됐다. 구단은 프리미어리그 경험과 젊은 선수 육성 능력을 두루 갖춘 포체티노 감독이 위기를 수습할 적임자라고 판단한 것으로 보인다. 다만 일부 팬들은 포체티노 선임에 의문을 표하고 있는 만큼 빠르게 성적으로 보여줄지 관심이 쏠린다.