[스포티비뉴스=박대현 기자] 만년 약체를 대학농구 전국대회로 이끈 지도자에게 전 선수 15명이 학대 의혹을 제기했다. 

화려한 성적 뒤에 폭언과 심리적 압박, 부상 선수에 대한 부당한 대우가 있었다는 주장이다. 감독이 3경기 출전 정지 징계를 마치고 돌아오자 이들은 “형식적인 징계로는 부족하다”며 추가 조치를 촉구했다.

미국 스포츠 전문 매체 ‘디애슬레틱’은 14일(한국시간) "컬럼비아대 여자농구팀 출신 선수 15명이 메건 그리피스 감독 복귀에 맞춰 공동 성명을 내고 실질적인 책임 추궁을 촉구했다"고 보도했다.

그리피스 감독은 지난 9월 전 선수의 민원 제기로 지도 방식에 대한 외부 조사를 받았다. 

이후 3경기 출전 정지 처분을 받았고, 징계를 마친 뒤 지난 12일 미시간대전(58-81 패)에서 다시 벤치를 지켰다.

보복을 우려해 익명을 요구한 전 선수들은 디애슬레틱에 전달한 성명에서 “우리는 정서적·심리적 학대와 부상 선수에 대한 부당한 대우를 직접 경험했다. 선수들의 정신 건강도 철저히 외면당했다”고 주장했다.

이어 “이런 문제에는 형식적인 징계가 아닌 실질적인 책임 추궁이 뒤따라야 한다”고 강조했다.

디애슬레틱이 확인한 최초 민원서는 공동 성명에 참여한 선수 가운데 한 명이 제니퍼 므누킨 컬럼비아대 총장에게 제출했다. 

여기에는 그리피스 감독 부임 첫해인 2016년부터 팀에서 뛰었던 전 선수 5명의 추가 진술도 담겼다.

이 가운데 한 명은 2019년에도 학교에 민원을 제기했다. 해당 선수에 따르면 학교는 당시 조사를 진행한 뒤 문제 제기에 근거가 없다고 판단했다.

전 선수들의 진술을 관통하는 표현은 '공포'였다. 

이들은 그리피스 감독이 예측하기 어려운 이유로 선수들을 질책하고 벌을 줬으며, 그 방식과 수위가 통상적인 지도 범위를 넘어섰다고 주장했다.

여러 선수는 감독이 경기 뒤 특정 선수를 지목해 몰아세우거나 훈련장과 라커룸에서 내쫓았다고 진술했다. 

선수들에게 “인생의 낙오자들”이라는 식의 인신공격성 표현을 썼다는 주장도 나왔다.

한 전 선수는 “선수들은 늘 살얼음판을 걷듯 눈치를 봤다. 사소한 행동 하나가 폭언으로 이어질까 끊임없이 두려워했다”고 적었다.

훈련 중 실수한 선수를 체육관 구석에 놓인 의자에 앉혀 벽을 바라보게 했다는 진술도 있었다.

또 다른 선수는 사적인 대화에서도 선수들끼리 스페인어를 사용하면 팀에서 내보내겠다는 위협을 받았다고 주장했다. 

감독이 자신에게 팀보다 남자친구를 더 중요하게 여긴다는 취지의 말도 했다고 밝혔다.

부상 선수에 대한 대우도 도마에 올랐다. 여러 선수는 부상을 안고도 경기에 나서야 한다는 압박을 느꼈고, 회복보다 훈련을 우선하도록 요구받았다고 진술했다. 

팀을 떠난 뒤 정신 건강 상담을 받았다는 선수들도 있었다.

그리피스 감독은 자신의 행동이 기대에 미치지 못한 순간이 있었다며 책임을 인정했다.

그는 지난 12일 미시간대전을 앞두고 디애슬레틱에 전달한 입장문에서 “대학의 조사 절차를 전적으로 존중한다. 내 행동이 기대에 미치지 못한 순간을 포함해 팀에서 일어난 모든 일에 완전한 책임을 지겠다”고 밝혔다.

이어 “컬럼비아대 감독이자 이 학교 학생 선수 출신으로서 선수들 성공과 안녕보다 중요한 것은 없다”고 덧붙였다.

학교 측은 그리피스 감독에게 추가적인 멘토링을 제공하고 관리·감독을 강화했다고 설명했다. 

대학 대변인도 학생 선수의 안녕을 지키고 모든 운동부에 포용적이고 지지적인 환경을 조성하기 위해 노력하고 있다고 밝혔다.

그러나 전 선수들은 조사 과정과 결과가 충분히 공개되지 않았다며 의문을 제기했다. 

공동 성명에 참여한 여러 선수는 지난 9월 최초 조사 당시 조사 관계자로부터 연락을 받지 못했다고 전했다.

이에 대해 대학 관계자는 외부 조사기관이 전 선수를 포함해 팀 관계자 약 50명과 면담했다고 설명했다.

그리피스 감독은 컬럼비아대 여자농구 황금기를 연 인물이다.

모교 선수 출신으로 프린스턴대에서 4년간 코치를 지낸 뒤 2016년 지휘봉을 잡았다. 

이후 팀 역사상 가장 많은 승리를 거둔 감독으로 올라섰다.

미국 대학농구 최하위권에 머물던 컬럼비아대는 2024년 사상 처음으로 미국대학체육협회(NCAA) 토너먼트에 진출했다. 

아이비리그 팀으로는 매우 드물게 초청 출전권을 따내며 이룬 성과였다.

2025년에는 본선행 결정전인 ‘퍼스트 포’에서 워싱턴대를 꺾고 대회 첫 승도 거뒀다. 

지난 5월 미국농구협회는 그리피스 감독을 2026 국제농구연맹(FIBA) 18세 이하 여자 아메리컵 대표팀 선발 캠프의 코트 지도 코치로 선임했다.

지난 1월에는 컬럼비아대 남녀 농구팀을 위한 1000만 달러(약 134억 원)의 기부금도 전달됐다. 

학교 여자 체육 역사상 최대 규모의 기부로, 여자농구 감독직을 지속적으로 지원할 기금이 마련됐다.

현 선수단은 감독을 향한 신뢰를 드러냈다.

주장 플리스 헨더슨은 컬럼비아대가 대학농구 랭킹 2위 미시간대에 58-81로 패한 뒤 “우리 팀을 지켜본 사람이라면 어디에서 출발해 지금 어디까지 왔는지 알 것”이라며 “요구 수준은 높다. 열심히 훈련하고 온 힘을 다해 뛰며 서로를 아끼는 것이 우리 팀의 자랑”이라고 말했다.

이어 “감독님과 코치진은 우리를 강하게 몰아붙인다. 우리도 서로를 밀어붙인다. 하나 그만큼 우리를 사랑해 준다”며 “감독님이 돌아온 오늘(지난 12일)도 경기 내내 그 마음을 느꼈다”고 덧붙였다.

그리피스 감독은 경기 후 이번 문제 제기를 계기로 지도 방식을 재검토할 필요성을 느꼈느냐는 질문에 “나는 내 선수들을 사랑한다. 앞으로도 계속 사랑할 것”이라고 답했다.

징계 기간에는 타일러 코델 수석코치가 경기 지휘를 맡았다. 다만 학교는 그리피스 감독이 훈련을 계속 지도하는 것은 허용했다.

대학 측은 이번 조사에서 NCAA에 규정 위반 사실을 신고해야 할 사안은 나오지 않았다고 설명했다. 

미국 교육기관 내 성차별을 금지하는 ‘타이틀 IX’나 차별 금지 정책 위반 의혹을 다룬 조사도 아니었다고 밝혔다.

전 선수들은 현 선수단이 감독을 지지하는 입장은 존중한다면서도 학교의 추가 조치가 필요하다는 뜻을 굽히지 않았다.

이들은 “우리가 겪은 일의 범위와 심각성, 이미 2019년부터 학대 의혹에 관한 보고가 체육부 관리자들에게 전달됐다는 기록을 고려하면 이번 징계는 실질적인 책임을 묻기에 턱없이 부족하다”고 밝혔다.

그러면서 “현 선수들이 자신의 지도자를 지지하는 것을 전적으로 존중한다. 팀을 둘러싼 의혹 탓에 그 안에서 뛰는 재능 있는 젊은 여성들이 부정적인 평가를 받아서는 안 된다”며 “우리는 공동체가 선수들 편에 서주기를 바란다”고 호소했다.