[스포티비뉴스=장하준 기자] 최근 손흥민(LAFC)과의 불화설에 휘말리며 거센 비판을 받았던 황희찬(샬케)이 경기력으로 존재감을 드러냈다. 

로베르트 모레노 임시 감독이 이끄는 한국은 13일 오후 11시 30분(한국시간) 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 사우디아라비아와의 11월 A매치 평가전에서 2-3으로 무릎을 꿇었다. 한국이 사우디아라비아에 패한 것은 2005년 이후 무려 21년 만이다. 여기에 사우디아라비아를 상대로 3골 이상 내준 것도 42년 만이었다.

경기 전부터 대표팀을 향한 시선은 곱지 않았다. 손흥민과 이재성(마인츠)을 중심으로 한 이른바 '92라인', 황희찬과 황인범(포르투), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 '96라인' 사이에 갈등이 있다는 의혹이 제기됐기 때문이다.

특히 황희찬은 불화설의 중심에 서면서 팬들의 비판을 받았다. 일부에서는 대표팀 내 갈등 의혹뿐 아니라 최근 경기력을 문제 삼으며 "황희찬이 국가대표팀에 뽑힐 실력이 되느냐"는 의문까지 제기했다. 대표팀의 고참 선수로 자리 잡은 만큼 더욱 확실한 경기력과 책임감을 보여줘야 한다는 지적이었다.

하지만 사우디아라비아전에서 황희찬은 이러한 비판과 대조되는 활약을 펼쳤다.

왼쪽 측면 공격수로 선발 출전한 그는 특유의 저돌적인 움직임으로 상대 수비진을 흔들었다. 적극적인 드리블과 날카로운 패스를 앞세워 공격 기회를 만들었고, 이날 무려 4개의 키패스를 기록했다.

특히 전반 19분에는 상대 수비수 두 명을 개인기로 제친 뒤 손흥민에게 정확한 패스를 전달했다. 손흥민의 슈팅이 골문을 벗어나면서 득점으로 연결되지는 않았지만, 불화설의 당사자로 지목됐던 두 선수가 공격을 합작했다는 점에서 눈길을 끌었다.

후반 23분에는 직접 공격포인트까지 올렸다. 황희찬이 연결한 패스를 이재성이 득점으로 마무리하며 한국의 추격골을 만들어냈다. 공교롭게도 최근 갈등설에 휘말렸던 선수들이 힘을 합쳐 만들어낸 장면이었다.

비록 팀의 패배를 막지는 못했지만, 황희찬은 공격진에서 활발한 움직임을 보여주며 자신의 경쟁력을 증명했다.

경기 후 황희찬은 MBC와의 인터뷰에서 "공격수로서 더 많은 기회를 만들고 결과를 가져오지 못해 아쉽다. 선수들끼리 소통하고 호흡을 맞춰가는 소중한 경기였지만, 결과까지 얻었어야 했다"고 말했다.

이어 "먼저 실점하면서 끌려가는 상황이 되자 승리하고 싶은 마음이 더욱 커졌다. 득점 기회를 더 많이 만들기 위해 노력했지만 결국 패배해 아쉬움이 크다"고 덧붙였다.

최근 대표팀을 뒤흔든 불화설에 대해서도 직접 입장을 밝혔다.

황희찬은 "우리가 전혀 생각하지 못했던 이야기들이 외부로 많이 알려지면서 힘든 시간을 보냈다"며 "사실과 다른 내용이 왜곡돼 전달된 부분도 많았다"고 털어놨다.

그러면서 "처음에는 선수단 내부에서 문제를 해결하고 싶었다. 그래서 선수들끼리 계속해서 미팅을 진행했다"고 설명했다.

앞서 황희찬은 손흥민, 이재성, 황인범, 김민재와 함께 공동 입장문을 발표했다. 선수들은 특정 인물과의 개인적인 갈등이 불화설의 원인이 아니며, 대표팀의 발전을 위해 의견을 나누는 과정이었다고 해명했다.

황희찬은 공동 입장문을 준비한 시간이 선수단에 긍정적인 영향을 미쳤다고 강조했다.

그는 "앞으로를 생각했을 때 입장문을 준비하며 대화를 나눈 과정이 정말 중요했다. 서로의 생각을 공유하고 소통하면서 대표팀이 좋은 방향으로 나아갈 수 있도록 의견을 모았다"고 밝혔다.

이어 "각자 다른 곳에서 생활하다 보니 오해가 생기지 않도록 신중하게 대화해야 했다. 오랜 시간 고민한 끝에 입장문을 발표했고, 이번 소집에서 직접 만나 긍정적인 이야기를 나눌 수 있었다"고 전했다.

어느덧 대표팀에서 11년째를 맞이하고 있는 황희찬은 팬들에게 진심 어린 당부도 남겼다.

그는 "대표팀에서 뛰는 동안 매 순간 최선을 다했다. 어려운 상황에서도 피하지 않고 앞으로 나서려고 노력했다"며 "항상 대표팀과 한국 축구가 발전하기를 바라는 마음이었다"고 강조했다.

마지막으로 "이번 일을 긍정적으로 마무리했다고 생각한다. 앞으로 더 많이 응원해 주신다면 좋은 경기력으로 보답하겠다. 믿고 지켜봐 주셨으면 좋겠다"고 호소했다.