[스포티비뉴스=가고시마(일본), 김태우 기자] 평소처럼 경기를 준비하고 있었다. 유격수와 2루수 사이의 2루 베이스가 눈에 들어왔다. 그런데 코칭스태프로부터 예상치 못한 지시가 내려왔다. “1루에 들어가라”는 지시였다. 듣고도 믿을 수가 없는 일이었다.

올해 SSG 퓨처스팀(2군)은 주전 1루수로 이원준을 육성하려고 계획을 세웠다. 다만 부상도 있었고, 또 외야도 겸업을 해야 해 이원준이 없을 때 1루에 들어갈 선수가 마땅치 않았다. 그때 SSG 퓨처스팀이 내놓은 아이디어가 바로 안재연(23)의 1루 출전이었다. 안재연은 “고등학교 2학년 때 잠깐 1루를 본 적이 있었다. 그것도 이번처럼 뛸 선수가 잠깐 없었을 때”라고 떠올렸다.

갑작스러운 출격 명령이었지만, 이 출전이 안재연에게는 상당한 도움이 됐다. 1루에서 곧잘 수비를 잘하면서 감각을 보여줬고 무엇보다 들쭉날쭉했던 출전 기회가 안정화되는 계기가 됐기 때문이다. 1루와 중앙 내야수(유격수·2루수)를 번갈아가며 뛰었고, 나중에는 3루까지 영역을 확장하며 출전 기회를 늘릴 수 있었다. 2026년 신인드래프트에서 11라운드, 즉 막차 지명을 받았던 안재연은 올해 퓨처스리그 71경기에 나가 경험을 쌓았다.

퓨처스리그 71경기에서 타율 0.289, 2홈런, 28타점, 9도루, 출루율 0.374를 기록했다. 타석에 들어서는 기회가 많아지면서 타격 성적이 쭉쭉 올랐다. 게다가 워낙 성실하다는 평가가 자자했다. 2군에서의 실적과 평가를 종합한 1군 코칭스태프가 8월 18일 1군에 불러올렸고, 시즌 마지막까지 1군에서 버티며 좋은 발판을 마련했다. 이숭용 SSG 감독이 성실함과 절실함의 대명사로 안재연을 곧잘 뽑을 정도였다.

예상보다 1군에 빨리 올라갔고, 1군에서 배울 수 있는 기회도 빨리 찾아왔다. 안재연이 입단 후 첫 시선은 박성한 정준재 안상현이 지키는 중앙 내야만 보였다. 안재연은 “올해 진짜 딱 한 번만 1군에 올라가자는 생각이 있었다”고 말할 정도로 만만치 않은 내야 구성이었다. 하지만 영역을 계속 확장하고, 열심히 노력한 결과 뜻밖의 길에서 기회가 열린 셈이었다.

안재연은 “첫 해에 슬럼프가 왔을 때 어떻게 해야 하는지 많이 헤맸는데 그래도 계속 기회를 주시고 타석 수가 쌓이다 보니까 그 안에서 뭔가 생기는 것 같았다. 그래서 후반기에는 조금 좋은 성적을 낼 수 있지 않았나 생각한다”면서 “내야에서 다른 포지션을 해봤을 때 처음에는 내 포지션이 아닌 느낌이 조금 있었다. 그런데 다른 포지션에서도 해보니 나한테는 엄청나게 도움이 많이 됐던 것 같아 뿌듯하게 생각하고 있다”고 올해를 돌아봤다.

그것도 선수의 운이라면, 그 운을 쟁취하는 것도 선수의 몫이다. 내년에는 조금 더 높은 기대치, 조금 더 높은 수준을 기대할 것이고 그 기대치에 맞춰 준비해야 한다. 안재연도 올해 1군에서 19경기에 나가며 많은 것을 느꼈다고 했다. 특히 수비에서는 1군의 벽을 실감했다. 안재연은 “(박)성한이 형은 정말 더그아웃에서도 선수들이 편안하게 볼 수 있을 정도로 안정감이 좋았다. (정)준재도 사이드 타구를 빨리 쫓아가서 하는 것을 보니까 나도 많이 발전해야 겠다는 생각을 했던 것 같다”고 고개를 끄덕였다.

일본 가고시마에서 열리고 있는 레벨업 캠프에서 찰나의 시간에도 집중력을 놓지 않는 이유다. 특히나 수비에 많이 신경을 쓰고 있다. 자신의 가장 큰 장점을 코칭스태프에 어필하고자 노력한다. 그렇게 1군에 왔고, 그렇게 마무리캠프에도 왔다. 그리고 그렇게 1군에 부딪혀보겠다는 각오다. 투지와 성실함의 기복이 없다는 것은 이미 올해 스스로 증명했다. 이제는 그 성실함을 기량으로 이어 붙이며 코칭스태프의 확실한 눈도장을 받겠다는 각오다.

안재연은 “나는 내야수고 유틸리티다. 수비는 완벽해야 (1군에) 올라갈 수 있다고 생각해 캠프 때 수비에 중점을 많이 뒀다. 타격도 사이클이 있으니 나는 많이 살아 나가고 작전에 맞는 타격을 해야 하는 선수라고 생각을 많이 했다”고 지난 시간을 돌아보면서 “내가 잘할 수 있는 것들을 많이 보여줘야 한다고 생각한다. 수비가 되어야 경기에 나갈 수 있다. 사이드 타구를 잘 잡을 수 있게 보폭을 넓히는 훈련도 하고 있고, 안정감을 더 만들려고 노력 중이다”고 설명했다.

실제 코치들이 일부러 좌우 폭을 확 넓힌 펑고를 수없이 날리는 가운데, 그라운드에 서 있는 시간보다 땅에 엎어져 있는 시간이 많다. 하지만 투지는 자신이 있는 선수고, 적어도 훈련의 파이팅에 있어서는 지지 않을 자신이 있다. 안재연은 “쓰임새가 많은 선수가 되고 싶다”고 강조하면서 “처음부터 주전을 할 수는 없다. 언제 누가 다칠지 모르니까 잘 준비해서 언제든지 그 자리에 먼저 들어갈 수 있게 모든 부분에서 발전하려고 노력할 것”이라고 각오를 다졌다. 이곳저곳 다 번호표를 뽑아놓은 안재연이 SSG 내야의 활력소로 성장하고 있다.