[스포티비뉴스=가고시마(일본), 김태우 기자] 올 시즌 SSG 퓨처스팀(2군) 최고의 투수라는 데 이견의 여지가 없는 이준기(24·SSG)는 일본 가고시마 레벨업 캠프에서 매일 잠깐씩 감상에 잠긴다. 숙소에서 경기장까지 이동하는 길에, 자신이 운전을 하지 않아도 된다는 사실이 신기할 때가 있다고 했다.

불과 1년 전까지만 해도 이준기는 독립리그 선수였다. 자택에서 경기장까지 스스로 운전을 해 가야 했다. 유니폼을 갈아입을 만한 곳도 마땅치 않았다. 그렇게 한 경기를 마치면, 피곤한 몸을 이끌고 다시 운전을 해 집으로 돌아왔다. 그러나 지금은 그렇지 않다. 훈련만 열심히 하면 모든 지원은 구단에서 다 해준다. 창밖으로 보이는 풍경이 완전히 달라졌다. 그리고 1년 사이 자신을 보는 시선도 완전히 달라졌다.

2021년 신인드래프트에서 한화의 2차 7라운드 지명을 받고 부푼 꿈을 꾼 이준기는 입대 후 방출 통보를 받았다. 군에 갈 때는 소속팀이 있었는데, 제대할 때는 소속팀이 없었다. 어린 선수에게는 큰 시련이었다. 그러나 야구에 대한 꿈을 놓지 않고 독립리그 구단의 문을 두드렸지만 시간은 계속 흘러가고 있었다. 그때 SSG의 육성선수 제안이 왔고, 이준기의 인생이 달라지기 시작했다.

SSG는 해당 시기 독립리그 구단의 경기를 계속 시찰하며 흙속의 진주를 찾으려고 할 때였다. 불과 2~3년 전까지만 해도 그렇게까지 독립리그 경기를 눈여겨보지는 않았는데, 2군 선수단의 수를 불리는 과정에서 이준기가 눈에 들어온 것이다. 독립리그에서는 가장 좋은 투수 중 하나였으나 한계도 뚜렷하다는 평가가 공존했다. 하지만 SSG는 공을 공격적으로 던지는 이준기의 매력에 베팅했다.

올해 성과는 놀랍다. 올해 2월 미야자키 퓨처스팀(2군) 전지 훈련 명단에 들어간 것에 이어, 퓨처스리그에서도 승승장구했다. 구속이 빠르지는 않았지만 나가면 6이닝을 던지는 든든한 선발 투수였다. SSG 퓨처스팀 선발 투수 중 최고의 성적과 안정감이었다. 일부러 타격이 강한 국군체육부대(상무)나 한화 2군에 붙일 정도로 테스트도 꼼꼼히 했다. 결과는 합격이었다.

무엇보다 피하지 않고 공격적인 승부를 한다는 게 2군 코칭스태프의 마음에 쏙 들었다. 이준기는 “2군 시즌 시작하기 전에 봉중근 코치님께서 ‘나를 믿고 공격적으로 승부를 해보자. 그리고 시즌이 끝나고 어떤 결과가 나오는지 한번 보자’고 말씀을 해주셨다. 그 부분을 신경 써서 던지려고 했다”면서 “시즌을 돌아봤을 때 코치님께서 시즌 전에 그렇게 주문하셨던 부분이 좋은 결과로 이어진 것 같다”고 코칭스태프에 공을 돌렸다.

퓨처스리그 시즌 17경기에서 81⅓이닝을 던지며 4승5패 평균자책점 2.66을 기록하며 최고 성과를 냈다. 1군에도 추천이 올라갔고, 1군 코칭스태프에서 불펜 피칭을 하며 최종 테스트를 거친 가운데 정식 1군 선수가 됐다. 첫 1군에서 공을 던졌을 때, 그리고 마지막 1군 경기 때의 수준이 달라졌다는 기대감도 모았다. 계속해서 성장하고 있는 투수다. 구단이 바라던 그림이다.

이준기는 “(1군에) 처음 올라갔을 때, 스스로는 긴장을 안 했다고 생각했지만 내려와서 생각해보니 내 공을 하나도 못 던졌다고 해도 과언이 아니라 아쉬웠다. 하지만 마지막 경기에서는 끝에 아쉬움이 있었지만 그래도 내가 준비했던 것을 조금 던지고 내려와서 생각이 많이 달라졌던 것 같다”고 설명했다. 

시즌 중 일본 넥스트 베이스에 파견된 시간도 값어치가 있었다. 이준기는 “바이오메커닉스 측면에서 에너지를 어떻게 하면 효율적으로 쓰고, 손실 없이 손끝까지 전달해서 구속을 온전히 높일 수 있느냐가 그쪽의 방향성이다”면서 “나는 출력 자체도 낮은 편이었고 상체에서 팔까지 전달되는 구간에서 에너지 손실이 큰 편이었다. 그 부분을 수정하는 데 많은 시간을 할애했다”고 했다. 그 결과 패스트볼 구속이 시속 140㎞대 초반에서 시속 140㎞대 중·후반으로 올라오며 가능성을 내비쳤다. 구속이 올라와도 제구가 크게 흔들린 것도 아니고, 공격적인 승부는 여전했다. 1군 코칭스태프가 결과와 별개로 높은 평가를 내린 대목이다.

내년 롱릴리프 경쟁에도 뛰어들었다. 가고시마 레벨업 캠프에서는 그 경쟁에서 승리할 수 있게 많은 것을 준비하는 과정을 거치고 있다. 불펜 피칭 한 번을 할 때 120개씩 공을 던진다. 이준기는 “피칭 개수를 많이 가져가면서 감각이나 변화구 부분도 많이 신경을 쓰고, 메커니즘 부분도 수정을 했다”면서 “커브 이외에 제3구종이 확실하면 승부하기가 더 편할 것 같아서 슬라이더나 스플리터를 자신 있게 존에 넣고, 뺄 때는 빼는 것을 만들고 있다”고 캠프 주안점을 설명했다.

투구 수도 많고, 러닝도 많아 체력적으로는 힘든 캠프지만 한 번 바닥을 경험했던 선수는 모든 게 다 행복하고 감사한 나날이다. 이준기는 “독립리그의 삶과는 굉장히 많은 것이 바뀌었다”면서 “훈련이 힘들 때도 있지만, 독립리그 때 생각을 하면 그래도 지금 내가 얼마나 행복하게 야구를 하고 있는지 다시 한번 느낀다”고 선한 미소를 지어보였다. 만약 훗날 드라마가 만들어진다면 2026년의 일상이 주요한 테마가 될 것인 가운데, 1군도 놀랄 공격성을 보여줄 수 있을지 더 큰 기대가 모인다.