[스포티비뉴스=가고시마(일본), 김태우 기자] 사실 원래 계획대로라면 지금은 완전히 정상을 되찾아 힘껏 공을 던지고 있어야 했다. 하지만 누가 봐도 한창 좋을 때의 그 모습이 아님을 알 수 있었다. 코칭스태프는 “천천히 다시 해보자”고 권유했다. SSG 선발 마운드의 기대주인 조재우(22·SSG)는 고개를 끄덕였다.

일단 몸부터 확실하게 만들자는 제안이 있었고, 조재우도 그 필요성을 알고 있었다. 조재우는 2025년 3월 팔꿈치 수술을 했다. 팔꿈치 수술은 비교적 정복된 분야라 시간이 흐르면 다시 원래대로, 아니 더 강해져 돌아갈 수 있다는 희망이 있었다. SSG도 그것에 대해 확신을 가지고 2026년 신인드래프트에서 5라운드 지명권을 행사했다. 하지만 미진한 부분이 있었다. 수술 부위와 오른 팔의 가동성이 100% 회복되지 않았다.

예전처럼 회전이 안 되다 보니 구속이 떨어졌다. 대학 시절 시속 150㎞ 이상의 공을 던지던 조재우의 구속은 올 시즌 내내 회복이 안 됐다. 선수 스스로도 이를 느끼고 있었다. 일본 가고시마에서 진행 중인 레벨업 캠프에 참가한 조재우는 “수술하고 팔의 각도가 제한되다보니 거기서 오는 통증도 있었고, 팔이 안 나오는 것 자체가 메커니즘 쪽으로도 연결이 됐다. 그런 부분에서 원래 퍼포먼스가 안 나오는 쪽으로 연결이 되는 것 같다”고 아쉬워했다.

나름 큰 기대 속에 프로 유니폼을 입었고, 각고의 노력 끝에 팔꿈치 재활을 마쳤는데 정작 ‘돌아가자’는 권유를 받았다. 낙담할 상황이지만, 젊은 게 무기였다. 가고시마 캠프에서 가동성을 넓히기 위한 훈련을 병행하며 천천히 다시 시작하고 있다. 지금까지 재활 과정에서 놓치고 온 것이 무엇이었는지 꼼꼼하게 복기하며 매뉴얼을 정비하고 있다. 위로도 많이 받는 과정에서 긍정적인 생각도 싹 텄다.

조재우는 “조금 더디다 해서 평생 야구를 못할 것도 아니다. 재활이 길어지면서 배영수 코치님과도 이야기를 많이 했는데 다른 분이 조언해 주시는 것보다 같은 경험이 있었던 분이 해주시는 말이 위로가 되고 도움도 됐다”고 고마워하면서 “조금 더 새겨듣게 됐고, 나도 겪고 있으니 나중에 좋아지고 나서 같은 일을 겪는 사람한테 도움이 되지 않을까 싶다. 긍정적으로 생각하고 있고, 신앙의 힘으로 이겨내고 있다”고 밝게 웃었다.

가고시마에서는 꾸준히 불펜 피칭을 하며 감각을 잊지 않게 하고 있다. 조재우는 “비시즌을 잘 활용해 계획대로 잘 하면 내년 3월에는 기대한 퍼포먼스가 나와 시즌을 잘 준비할 수 있지 않을까”면서 “한 번 좋고, 그러다가 다시 안 좋아지면 정신적으로 쉽지 않더라. 그런 것에 오락가락하지 않고 유지하는 게 제일 중요한 것 같다”면서 단단한 정신 무장을 우선으로 삼았다.

조재우는 다소 독특한 경력의 소유자다. 중학교 때 미국으로 넘어가 야구를 이어 갔다. 야구를 잘하는 선수였다. 전국적으로 날고 긴다는 유망주들이 모이는 IMG 아카데미의 입학 허가를 받았다. 그 자체로 조재우의 중학교 시절이 그냥 설명된다. 이후 야구 명문인 아칸소 대학에 진학했다. 훗날 메이저리그로 경력이 뻗어 나가도 이상하지 않을 야구 엘리트 코스였다. 150㎞ 이상의 빠른 공과 다양하고 뛰어난 변화구 구사 능력을 갖췄다. 봉중근 SSG 투수코치는 “훗날 SSG 선발진을 이끌어나갈 수 있는 재목”이라고 칭찬을 아끼지 않는다.

올해 정상적이지 않은 몸과 구속으로 공을 던졌음에도 불구하고 퓨처스리그 4경기에서 평균자책점 2.79로 좋은 성적을 거뒀다. 확실히 경기를 운영할 줄 아는 모습을 보여줬고, 이는 SSG가 시간이 조금 더 걸리더라도 조재우의 몸을 더 확실하게 만들고자 하는 이유로 직결됐다. 경기 운영으로 이 정도 성적을 냈으니 구속과 공을 던지는 힘이 더 붙을 내년에는 올해보다 더 좋아질 것이라는 기대감이 있다. 구단도, 선수도 모두 그렇다.

조재우는 “지금 팔각도가 틀어져서 새는 공들이 많다. 팔 위치를 수정했는데 개인적으로 그게 가장 큰 수확이 아닌가 싶다. 날아가는 공의 방향이 내가 보기에도 많이 좋아졌다”고 성과를 뽑으면서 “생각보다 많이 늦어져 답답한 느낌도 있었지만 만약 던지는 느낌이 좋은데 퍼포먼스가 안 나온다고 하면 그게 더 문제였을 것 같다. 지금은 내가 부족한 것도 알고 어떤 방향성을 가지고 운동을 해야 하는지도 안다. ‘무조건 된다’고 생각하고 할 수 있는 것을 열심히 하겠다”고 각오를 다졌다. 

내년에는 있는 힘껏 공을 던질 수 있을 것이라는 기대감에 오히려 홀가분하게 2027년을 바라보고 있다. 조재우는 "1군에서 시작하든 2군에서 시작하든 나한테는 크게 중요한 게 아닌 것 같다. 정말 원래 퍼포먼스로 잘 돌아올 수 있다고 하면 어디서 시작하든 크게 문제는 아니다. 그냥 내가 생각한 대로, 계획한 대로 잘 된다면 개막할 때는 정상적으로 모습을 볼 수 있지 않을까 생각하고 있다"고 희망을 그렸다. SSG도 그 시기가 순탄하게 잘 찾아오기를 기대하고 있다.