[스포티비뉴스=박건도 기자] 노팅엄 포레스트가 23년 만에 잉글랜드 프리미어리그(PL)로 돌아온다.

노팅엄 포레스트는 30일 오전 0시 30분(한국시간) 영국 런던의 웸블리 스타디움에서 열린 2021-22시즌 잉글랜드 챔피언십(2부리그) 플레이오프 결승에서 허더스필드 타운을 1-0으로 꺾고 프리미어리그 승격에 성공했다.

경기는 단 한 골에 갈렸다. 전반 43분 노팅엄 포레스트 미드필더 제임스 가너의 크로스가 상대 수비수 레비 콜월을 맞고 들어갔다. 노팅엄 포레스트는 경기 종료까지 1-0 리드를 지키며 짜릿한 승리를 거뒀다.

극적인 승격이다. 노팅엄 포레스트는 올 시즌 챔피언십 4위(승점 80)로 승격 플레이오프에 진출했다. 허더스필드는 82점을 기록하며 최종 순위 3위였다.

심지어 노팅엄 포레스트는 플레이오프 준결승에서 셰필드 유나이티드와 1, 2차전 합계 3-3으로 비겼지만, 승부차기 끝에 간신히 플레이오프 결승에 올랐다.

지난 9월이 결정적이었다. 노팅엄 포레스트는 스티브 쿠퍼 감독이 지휘봉을 잡은 뒤 완전히 다른 팀이 됐다. 개막 후 첫 7경기에서는 1무 6패로 허덕였지만, 쿠퍼 감독 부임 후 4승 1무를 기록하는 등 분위기 반전에 성공했다.

11월부터는 고공 행진했다. 시즌 초 하위권에서 허덕였지만, 17경기 무패행진을 이어가며 플레이오프 진출권인 6위 싸움에 본격적으로 뛰어들었다.

프리미어리그 팀들 상대로도 경쟁력을 입증했다. 쿠퍼 감독이 이끄는 노팅엄 포레스트는 잉글랜드축구협회(FA)컵에서 레스터 시티를 4-1로 꺾었다. 리버풀과 8강전에서도 인상적인 경기력을 선보였다. 비록 0-1로 패했지만, 현지 매체의 호평이 이어진 바 있다.

축구 명가의 부활이다. 노팅엄 포레스트는 1978-79시즌과 1979-80시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 우승을 차지했다. 1998-99시즌 프리미어리그 최하위를 기록하며 강등된 이후 23년 만에 프리미어리그 복귀를 알렸다.