[스포티비뉴스=박정현 기자 / 손수현 영상기자] 류현진(36·토론토 블루제이스)의 메이저리그 복귀에 많은 찬사가 쏟아지고 있다.

류현진은 2일(한국시간) 캐나다 온타리오주 토론토 로저스센터에서 열린 ‘2023 메이저리그’ 볼티모어 오리올스전에서 선발 등판했다.

이날 경기는 류현진에게 많은 의미가 있었다. 지난해 6월 2일 시카고 화이트삭스전 이후 426일 만에 복귀였다. 토미존 서저리(팔꿈치 인대재건 수술)로 긴 재활을 거쳤고, 모든 과정을 이겨낸 뒤 마침내 마운드에 오른 것이다.

류현진의 복귀전은 결과를 떠나 그 자체로 박수받아 마땅했다. 36살이라는 나이에 큰 수술을 받고도 건강하게 돌아왔기 때문이다.

지난해 류현진이 수술할 때만 하더라도 토론토에서 커리어를 이어갈 수 있을지 장담할 수 없었다. 류현진이 받은 토미존 서저리는 최대 18개월의 재활이 필요하다. 올 시즌이 끝난 뒤 FA(자유계약선수) 자격을 얻는 그가 다시 토론토 유니폼을 입고 뛸 수 있을지 확신할 수 없었다.

올 시즌 복귀 여부를 알 수 없었지만, 류현진은 묵묵히 재활에 나섰다. 체중은 약 13㎏이 빠지는 등 몸 관리에 온 힘을 쏟았다. 이후 약 15개월 만에 모든 것을 과정을 끝낸 뒤 빅리그로 돌아왔다. 토론토 현지매체 ‘토론토 스타’는 “류현진은 컴백이 예상되지 않는 단계였지만, 어떻게든 복귀했다”며 칭찬을 아끼지 않았다.

류현진은 복귀전 아메리칸리그 최강자 볼티모어를 상대했다. 최종 성적은 5이닝 9피안타(1피홈런) 1볼넷 3탈삼진 4실점. 팀의 3-13 패배로 패전 투수가 됐지만, 결과를 떠나 건강하게 돌아왔다는 것과 정교한 컨트롤, 낙차 큰 커브 등 제 공을 던졌다는 점이 눈길을 끌었다.

토론토 홈팬들도 류현진의 인간 승리에 기립박수로 화답했다. 마운드를 내려오는 그를 따뜻하게 환영하며 코리안 몬스터의 부활을 기대했다.

토론토는 17연전 기간 동안 6선발 체제를 운영할 것이라 밝혔다. 이 흐름이 이어진다면, 류현진은 오는 8일 클리블랜드 가드언스와 원정 경기에서 선발 등판할 예정이다.

류현진의 2023시즌은 이제 시작했다.