[스포티비뉴스=신원철 기자] 우여곡절 끝에 연봉 계약을 마치고 스프링캠프를 시작한 사사키 로키(22, 지바롯데 마린스)가 데뷔 후 처음으로 풀타임 선발 로테이션을 목표로 정했다. 두 번째 목표는 의미심장하다. 오타니 쇼헤이(LA 다저스)가 닛폰햄 파이터즈 시절 기록했던 일본인 투수 최고 구속 기록을 뛰어넘고 싶다. 

사사키는 지난달 26일 저녁 지바롯데 구단과 연봉 계약에 합의했다. NPB(일본야구기구) 소속 12개 구단 선수 가운데 가장 늦게 연봉 계약을 마친 것이다. 여기에 지난해 선수협회를 탈퇴했다는 사실이 뒤늦게 알려지면서 조기 메이저리그 진출을 무리하게 추진한다는 비판을 받았다.  

지난해 연말까지 계약이 이뤄지지 않고 해를 넘긴 것만으로도 화제를 모았는데, 자칫 스프링캠프 일주일 전까지도 계약하지 못하는 것 아니냐는 우려가 나오기도 했다. 일각에서는 연봉 계약을 마치지 못한 채 2월이 오면 구단 지원 없이 '자비 캠프'를 진행할 수도 있다는 예상까지 했다. 그러나 사사키는 결국 1월이 끝나기 전 구단과 연봉 계약을 마무리하고 후련하게 새 시즌을 준비할 수 있었다. 지난해 15경기 등판에 그친 만큼 연봉은 8000만 엔(약 7억 2600만 원) 동결이다. 

1일에는 오키나와 이시가키섬에 차려진 1군 스프링캠프에서 훈련을 시작했다. 이날 일본 취재진과 인터뷰에서 사사키는 구단 슬로건 '자신을 넘어선다'에 맞게 지금까지 데뷔 후 이뤄보지 못한 것들을 새로운 목표로 설정했다. 첫 번째는 풀타임 선발 로테이션 유지, 두 번째는 NPB 일본인투수 최고 구속 경신이다. 일본 산케이스포츠는 "장래 메이저리그 도전도 시야에 두고 있는 오른손투수 사사키가 소중한 5년째 시즌 자신의 과거를 넘기 위한 준비를 시작했다"고 보도했다. 

산케이스포츠에 따르면 사사키는 1일 첫 훈련에서 캐치볼과 1.5㎞ 러닝 등으로 몸을 풀고 중요한 한 시즌 준비를 시작했다. 앞으로 메이저리그에 도전하겠다는 의사를 밝힌 가운데 소중한 1년을 시작했다"고 썼다. 아직 공식적으로 드러난 사실은 없지만 사사키가 이번 시즌이 끝난 뒤 메이저리그에 도전할 수 있다는 소문이 나오고 있다. 일본 취재진 역시 사사키의 목표를 메이저리그 진출과 연결시켰다. 

사사키는 인터뷰에서 "지난 시즌은 만족스러운 결과가 나오지 않았다. 우선 작년, 재작년의 성적을 제대로 넘고 싶다"고 밝혔다. 그래서 세운 목표 두 가지가 풀타임 출전과 구속 신기록이다. 

지난해 사사키는 15경기에서 7승 4패 평균자책점 1.78을 기록했다. 2022년의 20경기 9승 4패 평균자책점 2.02를 넘어서 1점대 평균자책점으로 시즌을 마쳤다. 입단 후 2년째이자 1군 데뷔 첫 시즌인 2021년에는 11경기에서 3승 2패 평균자책점 2.27을 남겼다. 첫 시즌부터 2점대 초반 평균자책점이었는데 그 수치가 점점 내려간다. 다만 아직 규정이닝을 채운 적이 없어 내구성에는 의문부호가 붙었다. 2022년 129⅓이닝을 던진 뒤 지난해 91이닝 투구에 그쳤다. 

산케이스포츠는 "지난해 왼쪽 옆구리 통증, 컨디션 불량 등에 의한 로테이션 이탈이 있었다. 사사키는 1년간 로테이션을 지키기 위해 "기초가 되는 체력과 파워를 위해 트레이닝을 해나가겠다"고 밝혔다. 

다음은 일본인 투수 최고 구속 신기록이다. 사사키는 지난해 4월 28일 오릭스 버팔로즈와 경기에서 오타니가 보유했던 일본인 투수 최고 구속과 타이기록인 시속 165㎞를 찍었다. 이미 고교 시절 최고 구속 163㎞로 화제가 됐던 사사키가 20대가 되면서 더 빠른 공을 던지게 됐다. 이 추세라면 오타니의 기록도 넘어설 수 있지 않을까 하는 기대가 쏟아지는 가운데, 사사키는 "훈련이나 폼 개선으로 더 발전하는 것을 추구하고 있다. (구속은)거기서 따라오지 않을까 생각한다"고 얘기했다. 

사사키는 캠프 첫 날인 1일에는 불펜 투구를 하지 않았으나, 2일에는 불펜에 들어갈 전망이다. 다음 달 29일 닛폰햄 파이터즈와 개막전 선발 등판을 목표로 다시 공을 던지기 시작한다.