[스포티비뉴스=김태우 기자] 스타플레이어는 어린 시절부터 계획되기도 하지만, 때로는 우연히 탄생하기도 한다. 우선권을 가지고 있었던 주전 선수의 부상을 틈타 자신의 자리를 잡는 경우가 가장 대표적이다. 그간의 노력이 기회를 만나 결실을 이루는 코스다.

반대로 말하면 주전 선수들은 되도록 자리를 비우지 않는 게 좋다. 세계 최고의 선수들이 모이고, 그만큼 밑바닥에 뛰어난 선수들이 많은 메이저리그라면 더 그렇다. 이정후(26·샌프란시스코)의 올해 시즌 아웃 어깨 부상이 아쉬운 것도 이 대목이다. 이정후가 있었다면 기회를 얻기 어려웠을 선수들이 이정후의 부상을 틈타 자리를 잡고 대박 조짐을 보이고 있다. 보여준 것이 있기에 내년에도 구단의 시선을 사로잡을 수밖에 없다.

이정후가 부상으로 빠진 직후 몇몇 젊은 선수들이 외야에서 두각을 드러냈다. 루이스 마토스의 기세는 얼마 가지 않아 식었지만, 엘리엇 라모스(25)는 완전히 자리를 잡는 양상이다. 당초 개막 로스터 한 자리를 잡기도 쉽지 않았던 라모스는 팀 외야수들의 줄부상을 틈타 이제는 샌프란시스코에서 없어서는 안 될 선수로 자리매김하고 있다.

라모스는 시즌 70경기에서 타율 0.292, 출루율 0.353, 15홈런, 53타점, OPS(출루율+장타율) 0.862의 빼어난 성적으로 팀 외야의 중원을 지키고 있다. 콜업 초기에는 코너 외야에서 뛰었지만 이정후의 부상과 마토스의 부진으로 중견수를 보는 경우가 많아지고 있다. 공격력은 현재까지의 성적이 증명하듯 매우 뛰어나다. 지난해까지 메이저리그 34경기 출전이 고작이었던 라모스는 이제 팀의 미래로 인정받고 있다. 올해는 올스타 선정의 영광까지 누렸다.

라모스뿐만이 아니다. 최근에는 내·외야 유틸리티 자원인 타일러 피츠제럴드(27)까지 대박 조짐을 보이고 있다. 2019년 샌프란시스코의 4라운드(전체 116순위) 지명을 받고 입단한 피츠제럴드는 지난해 메이저리그에 데뷔해 10경기에 나간 게 경력의 전부였다. 올해 시작도 내야외 외야를 오가는 백업 신분이었다. 메이저리그와 마이너리그를 왔다 갔다 하기도 했다. 하지만 역시 주축 선수들의 공백을 틈타 출전 기회를 잡더니 자신의 능력을 유감없이 보여주고 있다.

피츠제럴드는 최근 불타는 타격감을 보여주며 샌프란시스코 팬들의 마음을 사로잡고 있다. 7월 10일 토론토전에서 올 시즌 두 번째 홈런을 터뜨린 피츠제럴드는 28일 콜로라도전까지 10경기에서 홈런 8방을 치는 괴력을 과시했다. 샌프란시스코 구단 역사상 특정 10경기 구간에서 8홈런 이상을 기록한 마지막 선수는 2004년 배리 본즈였다. 어마어마한 홈런 페이스였다.

이 기간 대폭발한 피츠제럴드는 시즌 45경기에서 116타수를 소화하며 타율 0.319, 출루율 0.383, 장타율 0.638, OPS 1.021, 9홈런, 19타점을 기록 중이다. 예사롭지 않은 타격 재질과 장타력이다. 피츠제럴드는 올해 유격수로 가장 많은 경기(21경기)에 나갔지만 중견수로 8경기, 좌익수로도 3경기에 나갔다. 당장 이정후가 부상을 당했을 때, 이정후를 대신해 벤치에서 출전한 선수가 바로 피츠제럴드였다. 피츠제럴드는 이정후의 휴식 시간 때 중견수로 나가기도 했다.

라모스와 피츠제럴드 모두 시즌 시작 당시에는 이정후보다 입지가 한창 약한 선수들이었다. 하지만 지금은 상황이 바뀌었다. 이정후의 든든한 동반자가 될 수도 있지만, 이정후와 자리를 놓고 경쟁할 수도 있는 관계로 바뀌었다. 두 선수의 잠재력을 확인한 구단도 오스틴 슬레이터를 방출하는 등 외야 정리에 들어간 느낌이 있다. 이정후를 포함해 젊은 선수들로 외야 개편이 이뤄질 것으로 보인다. 

라모스는 코너 외야수가 더 어울린다는 평가도 있지만 중견수 자리에서도 곧잘 자신의 플레이를 해내고 있다. 피츠제럴드도 유격수로 보는 자원이었지만 만약 팀이 취약점으로 뽑히는 유격수 자리를 FA 시장에 보강할 경우 공격력을 살리기 위해 외야 쪽에 힘을 더 줄 가능성도 존재한다. 
 
물론 6년 총액 1억1300만 달러(약 1562억 원)를 받은 이정후는 여전히 우선순위 1순위다. 이 금액을 준 선수를 벤치에 앉힐 구단은 없다. 내년 주전 중견수로 이정후가 먼저 출전할 것은 분명해 보인다. 하지만 이정후가 올해 부상으로 자신의 기량을 보여줄 기회를 잃은 반면, 메이저리그 경험이 적었던 비슷한 나이의 두 선수는 뭔가 도약의 발판을 마련하고 있다는 점에서 적어도 올해 희비는 엇갈리고 있다. 이정후가 실력으로 입지를 증명해야 하는 과정이 기다리고 있다.