[스포티비뉴스=박대성 기자] 손흥민(32, 토트넘 홋스퍼)이 현재 프리미어리그에서 자신이 생각하는 최고의 선수를 지목했다. 리버풀에서 뛰고 있는 동갑내기 ‘파라오’ 모하메드 살라(32)였다.

24일(한국시간) 영국 매체 ‘TBR풋볼’에 따르면, 손흥민은 ‘스카이스포츠’와 인터뷰에서 “프리미어리그 최고의 선수로 누구를 꼽느냐"는 질문에 ”모하메드 살라다. 난 살라의 엄청난 팬이다. 살라가 하는 일들은 정말 믿을 수 없을 정도로 훌륭하다. 프리미어리그에는 뛰어난 선수들이 많이 있지만, 살라는 오랜 시간 동안 놀라울 정도로 꾸준한 모습을 보여줬다“라고 대답했다.

모하메드 살라와 손흥민은 여러 면에서 비교 가능한 선수들이다. 두 선수 모두 빠른 스피드와 뛰어난 득점력을 자랑하며, 프리미어리그에서 오랫동안 인상적인 활약을 펼치고 있다. 그러나 통계적으로 살라가 손흥민을 앞서며 리그 최고의 선수로 평가받는 이유를 보여주고 있다.

살라는 2017년 리버풀에 합류한 이후 지금까지 꾸준히 득점과 도움을 기록하며 리버풀의 공격을 이끌어왔다. 압도적인 공격력으로 프리미어리그 득점왕을 세 차례 차지했으며, 리버풀의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 우승과 프리미어리그 우승을 이끌며 살아있는 ‘전설’의 길을 걸었다.

손흥민도 마찬가지다. 토트넘에서 팀의 에이스로 활약하며 2021-22시즌 아시아 선수 최초로 유럽 5대리그 골든부츠(득점왕) 오르는 쾌거를 이뤘다. 당시에 살라와 같이 공동 수상을 하면서 톱 클래스 결정력을 인정받았다.

손흥민이 살라를 최고의 선수로 꼽은 이유 중 하나는 꾸준함이었다. "살라는 정말 오랜 시간 동안 뛰어난 모습을 보여줬다"고 강조했는데, 실제 살라는 리버풀 이적 이후 시즌마다 20골 이상을 기록하며 안정적인 득점력을 선보였다. 이러한 꾸준함은 살라가 리버풀뿐 아니라 프리미어리그 전체에서 가장 중요한 선수로 평가받는 이유 중 하나다.

손흥민은 또한 "살라는 매 시즌 팀을 위해 엄청난 기여를 하고 있다. 그의 플레이를 보면 정말 감탄할 수밖에 없다"며 살라의 기량에 대한 찬사를 아끼지 않았다.

손흥민과 살라는 모두 각자의 팀에서 없어서는 안 될 존재다. 살라는 리버풀의 공격을 책임지는 핵심 선수로, 이번 시즌에도 리그 우승을 노리는 리버풀의 중추적인 역할을 하고 있다. 반면 손흥민은 토트넘의 주장으로 팀을 이끌며 자신의 리더십을 증명하고 있다.

다만 두 선수의 현재 상황은 조금 다르다. 살라는 리버풀이 우승 경쟁을 이어가는 가운데 꾸준히 득점과 도움을 기록하며 팀을 지원하고 있는 반면, 손흥민의 토트넘은 기복있는 경기력이다. 맨체스터 시티 원정길에서 4-0으로 깜짝 승리를 했지만 최근 몇 경기에서 토트넘은 연속된 부진으로 시즌 초반의 상승세를 이어가지 못하고 있었다.