[스포티비뉴스=신인섭 기자] 맨체스터 유나이티드가 또다시 감독 교체를 준비하고 있다. 충격적인 성적 부진으로 마이클 캐릭 감독의 경질 가능성이 높아진 가운데, 과거 토트넘 홋스퍼와 첼시를 이끌었던 마우리시오 포체티노 미국 축구대표팀 감독이 유력한 후임 후보로 떠올랐다.

영국 '더 선'은 10일(한국시간) "포체티노 감독이 맨유의 제안이 들어온다면 잉글랜드 프리미어리그(PL) 복귀를 고려할 의향이 있다. 맨유 수뇌부가 캐릭 감독 경질을 검토하고 있는 가운데 포체티노는 구단의 접근에 귀를 기울일 준비가 돼 있다"고 보도했다.

맨유의 상황은 심각하다. 지난 아스턴 빌라와의 프리미어리그 경기에서 난타전 끝에 4-4 무승부를 거뒀다. 수비진이 무려 4골을 허용하며 무너졌고, 결국 리그 18위까지 추락하며 강등권에 머물게 됐다.

자연스럽게 캐릭 감독을 향한 비판이 거세지고 있다. 맨유는 앞서 본머스와의 경기에서도 0-3으로 완패했다. 당시 구단 내부에서는 캐릭 감독을 경질하는 방향으로 가닥을 잡았지만, 후임 감독을 확정하지 못하면서 결정을 미뤘던 것으로 알려졌다.

그러나 상황은 나아지지 않았다. 맨유는 이후 세 경기에서 단 1승에 그쳤다. 그나마 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 AS로마를 상대로 역전승을 거뒀지만, 리그에서는 좀처럼 반등하지 못했다. 최근 세 경기에서 8실점을 기록할 정도로 수비 불안도 심각하다.

결국 맨유 수뇌부는 이번 11월 A매치 휴식기를 활용해 감독 교체를 추진할 가능성이 높아졌다. 매체에 따르면 구단의 제이슨 윌콕스와 오마르 베라다 CEO는 10일 모나코로 이동해 공동 구단주 짐 랫클리프와 향후 운영 방향을 논의할 예정이다.

이런 상황에서 포체티노 감독의 이름이 급부상했다.  포체티노 감독은 현재 미국 축구대표팀을 이끌고 있다. 지난여름 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 월드컵에서 미국을 16강에 올려놓았고, 이후 미국축구협회와 새로운 4년 계약을 체결했다.

계약 기간만 놓고 보면 당장 맨유로 향하기는 쉽지 않은 상황이다. 하지만 포체티노 감독은 이전부터 프리미어리그 복귀에 대한 열망을 숨기지 않았다. 현재도 주거지는 런던에 있는 것으로 알려졌다.

포체티노 감독은 몇 달 전 인터뷰에서 "월드컵 이전에도 여러 구단에서 연락을 받았다. 하지만 당시에는 미국 대표팀에 대한 책임감 때문에 제안을 받아들이지 않았다"고 밝혔다.

이어 "지금은 미국 대표팀과 4년을 함께할 계획이다. 하지만 계약이라는 것은 언제든 끝낼 수 있다. 서로 합의하면 계약을 종료하는 것도 가능하다"고 설명했다.

또한 "4년 계약을 맺었다고 해서 모든 것이 보장되는 것은 아니다. 코파 아메리카나 골드컵에서 좋은 성적을 내지 못하면 미국축구협회가 우리를 경질할 수도 있고, 반대로 우리가 생각했던 방향과 다르다고 판단한다면 떠날 수도 있다"고 덧붙였다.

이는 현재 미국 대표팀과 장기 계약을 체결한 상황이지만, 향후 다른 구단이나 국가대표팀의 제안에 따라 거취가 달라질 수 있다는 의미로 해석된다.

포체티노 감독은 잉글랜드 축구와도 깊은 인연을 맺고 있다. 사우샘프턴을 시작으로 토트넘과 첼시를 지휘하며 프리미어리그에서 오랜 경험을 쌓았다. 특히 토트넘에서는 손흥민과 함께하며 구단의 전성기를 이끌었다.

2018-19시즌에는 토트넘을 구단 역사상 처음으로 UEFA 챔피언스리그 결승에 올려놓았다. 비록 리버풀에 패하며 준우승에 머물렀지만, 포체티노 감독의 지도력이 유럽 무대에서도 인정받는 계기가 됐다. 이후 파리 생제르맹(PSG)을 거쳐 첼시 지휘봉을 잡았다. 첼시에서는 2023-24시즌 팀을 이끌었지만 구단 수뇌부와의 의견 차이 끝에 한 시즌 만에 결별했다.

맨유와의 인연도 꾸준히 이어져 왔다. 포체티노 감독은 토트넘 시절부터 맨유의 차기 사령탑 후보로 거론됐다. 과거 알렉스 퍼거슨 감독이 맨유에서 이룬 업적에 존경심을 드러내기도 했다. 실제로 맨유는 포체티노 감독이 PSG를 이끌던 시절 영입 가능성을 타진했다. 2022년에도 차기 감독 선임 과정에서 포체티노를 유력 후보로 검토했지만, 최종 선택은 에릭 텐 하흐 감독이었다.

그러나 이번에는 상황이 달라질 수 있다. 프리미어리그에서 풍부한 경험을 쌓은 포체티노 감독이 맨유의 제안을 받아들일 가능성을 열어두면서 새로운 사령탑 선임을 둘러싼 관심이 커지고 있다.

물론 아직 구체적인 협상이나 공식 제안이 확인된 것은 아니다. 미국 대표팀과 장기 계약을 체결한 만큼 계약 해지에 따른 문제도 해결해야 한다. '데일리 메일'은 "포체티노는 계약에 700만 파운드(약 125억 원)의 바이아웃 조항이 포함되어 있다"고 설명했다. 여기에 캐릭 감독을 경질할 때 지불해야 하는 위약금까지 더해진다면 꽤나 출혈이 클 것으로 보인다.