[스포티비뉴스=이성필 기자] 6월 인도네시아, 바레인과의 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 C조 9-10차전을 일찌감치 준비하는 중국이다. 

3월 2연전에서 사우디아라비아, 호주에 각각 0-1, 0-2로 패한 중국은 여전히 승점 6점으로 꼴찌다. 4위 인도네시아(9점)에 3점 차다. 6월 인도네시아와의 9차전에서 승리해도 골득실에서 상당한 차이(인도네시아 -6, 바레인 -8, 중국 -13)라 순위를 뒤집기는 어렵다.

중국이 인도네시아와 만나는 순간 바레인은 3위 사우디아라비아(10점)와 싸운다. 5위 바레인 역시 승점 1점이 아쉽다. 최소 무승부라도 거둬 4위를 노리는 전략을 펼칠 것으로 보인다. 

결국 중국 입장에서는 2연승 외에는 답이 없다. 인도네시아에는 홈에서 2-1로 이겼었지만, 압도한 경기는 아니었다. 원정에서 패트릭 클루이베르트 체제를 무너트릴 전략이 필요하다. 이후 바레인과의 홈 경기라 인도네시아에 비기면 모든 것이 끝이다. 

절묘한 흐름 속에서 중국 언론들은 저마다 상황을 조언하고 있다. '텅셴 스포츠'는 중국축구협회(CFA) 고위 관계자의 발언을 인용해 사우디, 호주전 감상을 전하며 '중국은 경기 강도나 리듬에 전혀 적응하지 못했다. 개인의 능력이나 속도가 현저히 부족했다. 일부 선수는 소속팀에서 출전 시간 제약 경기력에 문제가 생겼다. 이는 브란코 이반코비치 감독이 제대로 선발진을 짜기 어렵다는 것과 같다'라고 지적했다.

2연전을 치르면서 워낙 큰 손해를 봤던 중국이다. 부상자가 다수 발생했고 퇴장이나 경고 누적자까지 나오면서 선수 구성을 제대로 할 수 있을 것인가에 대한 걱정까지 튀어나오고 있다. 귀화 선수인 세르지뉴의 결정력에 기대야 하는 상황이다.  

'시나스포츠'는 주목 가능한 보도를 했다. 'CFA는 이반코비치 감독으로부터 6월 2연전 전략, 전술 계획을 보고 받을 것이다. 만약 이 계획이 좋지 않을 경우 경질 계획이 있다'라고 전했다. 

분명 4위를 확보해 플레이오프를 통한 월드컵 진출 기회가 있다고 보는 중국이다. 매체는 '이반코비치 감독의 승률은 20%다. 대표팀 감독 역사상 최악의 성적이다'라며 CFA의 기준에 충족하지 못하면 경질 가능성이 있다고 지적했다. 

이미 2차 예선에서 계속 경질 위기에 내몰렸다가 어렵게 3차 예선에 올린 이반코비치 감독이다. 구식 4-4-2 전형에 기반한 축구라는 지적이 쏟아지고 있지만, 일단은 버티고 있는 이반코비치다. 

중국은 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 발표에서 94위로 4계단 추락했다. 해당 기사 보도에 중국 누리꾼은 '중국이 세계 100강은 유지하고 있다'라거나 '94위로 상당히 높은 수준'이라고 자조했다.