[스포티비뉴스=장하준 기자] 리오넬 메시(38, 인터 마이애미)가 또 한 번 ‘GOAT’의 이름값을 증명했다. 대표팀 소집 기간임에도 불구하고 클럽 유니폼을 입고 그라운드에 나선 그는, 마치 모든 무대를 자신의 무대처럼 장악했다. 깜짝 출전이었지만 경기의 주인공은 명백히 메시였다. 멀티골과 도움을 기록하며 팀의 4-0 완승을 이끌었고, 그 과정에서 LAFC의 드니 부앙가와의 미국메이저리그사커(MLS) 골든부트 경쟁에서도 단독 선두로 치고 올라갔다.

인터 마이애미는 12일(한국시간) 미국 플로리다 포트로더데일의 체이스 스타디움에서 열린 2025시즌 MLS 정규리그에서 애틀랜타 유나이티드에 4-0 대승을 거뒀다. 

인터 마이애미는 초반부터 주도권을 잡았다. 전반 39분, 발타사르 로드리게스가 올린 패스를 받은 메시가 페널티박스 오른쪽에서 특유의 왼발 감아차기를 시도했고, 공은 예리한 궤적을 그리며 골문 구석으로 빨려 들어갔다. ‘메시존’에서 나온 완벽한 선제골이었다.

기세를 올린 메시는 후반전에도 멈추지 않았다. 후반 7분, 하프라인 근처에서 상대 수비 라인을 단숨에 무너뜨리는 롱패스를 조르디 알바에게 연결했고, 알바의 마무리로 추가골이 완성됐다. 이후 루이스 수아레스가 후반 16분 발리슛으로 세 번째 골을 터뜨렸고, 종료 직전 메시가 다시 한 번 왼발 슈팅으로 골망을 흔들며 자신의 멀티골을 완성했다.

이날 활약으로 메시의 시즌 득점은 26골로 늘었다. 기존 24골이었던 부앙가를 단숨에 두 골 차로 따돌리며 득점 단독 1위에 올라섰다. 경기 후 축구통계매체 ‘풋몹’은 메시에게 양 팀 통틀어 최고 평점인 9.4점을 부여했다. 시즌 내내 리그를 지배해 온 ‘메시 효과’가 이번 경기에서도 그대로 드러난 셈이다.

하지만 이 출전은 단순한 활약 이상의 의미를 가졌다. 현재 메시가 아르헨티나 대표팀에 소집되어 있다는 점 때문이다. 아르헨티나는 10월 미국에서 두 차례 평가전을 치르는 일정이 있었고, 리오넬 스칼로니 감독은 베네수엘라전 명단에서 메시를 제외하며 “다른 공격 자원들을 시험하고 싶었다”고 설명했다. 

그 사이 하비에르 마스체라노 인터 마이애미 감독이 직접 나서 대표팀과 협의를 진행했고, “팀이 중요한 국면을 맞이하고 있다. 메시가 뛸 수 있다면 큰 도움이 될 것”이라는 요청 끝에 출전이 허가됐다. 스칼로니 감독도 “푸에르토리코전에는 메시를 기용할 예정이지만, 경기 리듬을 유지하는 것은 좋은 일”이라며 동의했다.

결국 메시의 MLS 출전은 ‘대표팀 소집 중 클럽 복귀’라는 이례적인 상황에서 이뤄졌다. 경기 다음 날 다시 대표팀 훈련에 합류해야 하는 강행군이지만, 그는 특유의 책임감과 경기 감각으로 모두를 설득했다. 그 결과, 인터 마이애미는 이날 승리로 승점 62점을 기록해 FC 신시내티와 어깨를 나란히 하며 동부 콘퍼런스 2위로 도약했다. 골득실에서 앞선 덕분에 준결승 직행 티켓을 향한 희망도 이어가게 됐다.

메시의 복귀 요청을 승인한 마스체라노 감독의 선택은 완벽했다. “대표팀 일정 중에도 팀을 위해 뛸 수 있다면 좋겠다”던 그의 바람이 현실이 되었고, 결정적인 순간 ‘해결사’ 메시가 있었다. 반면 득점 경쟁자인 부앙가는 가봉 대표팀 일정으로 인해 리그 경기에 나서지 못했다. 부앙가는 손흥민의 LAFC 동료이자 팀 공격의 핵심으로, 현재 가봉 대표팀과 함께 아프리카 A매치 일정을 소화 중이다. 이로 인해 13일 오스틴FC전까지 결장하며 20일 콜로라도 라피즈전에서야 복귀할 예정이다.

‘LA타임스’는 이 상황을 두고 “손흥민과 부앙가가 모두 빠진 LAFC는 공격의 날카로움이 떨어졌다. 반면 메시가 대표팀 차출 중에도 소속팀을 위해 뛰면서 득점왕 경쟁에서 유리한 고지를 점했다”고 분석했다. 두 선수의 활약이 MLS 리그를 대표하는 공격 경쟁 구도를 형성하고 있지만, 이번 주만큼은 메시가 모든 화제의 중심을 가져갔다.

MLS 공식 기록에 따르면 메시의 이번 멀티골은 올 시즌 아홉 번째 멀티골로, 이는 리그 역사상 단일 시즌 최다 기록이다. 과거 스턴 존(1998), 마마두 디알로(2000), 즐라탄 이브라히모비치(2019)가 보유했던 8회 기록을 넘어섰다. 더불어 메시의 시즌 스탯은 26골 18도움으로 총 공격포인트 44개를 기록 중이다. 이는 2019년 LAFC에서 활약했던 카를로스 벨라가 세운 49개 기록에 단 5개 차이로 다가선 수치다. 남은 리그 한 경기와 플레이오프를 고려하면, 메시가 또 한 번 MLS 역사에 자신의 이름을 새길 가능성은 충분하다.

인터 마이애미는 오는 19일 내슈빌SC와 정규리그 최종전을 치른다. 같은 시각, 부앙가가 속한 LAFC는 콜로라도 라피즈를 상대로 시즌을 마무리한다. 두 선수의 마지막 맞대결 없는 ‘득점 경쟁’은 MLS 골든부트와 MVP의 향방을 가를 결정적 분수령이 될 전망이다. 이번에도 메시가 웃는다면, 그는 38세의 나이에도 여전히 세계 축구의 정점을 지키고 있음을 또 한 번 증명하게 된다.