[스포티비뉴스=장하준 기자] 그동안 이강인(파리 생제르맹)을 향해 유난히 날 선 시선을 보내던 프랑스의 축구 해설가 피에르 메네스가 최근 들어 태도를 바꾸며 극찬을 건넸다. 이강인이 올 시즌 꾸준히 경기력을 끌어올리며 PSG 공격의 핵심으로 자리 잡자, 가장 완고한 비판자까지 설득한 셈이다.

24일(한국시간) 프랑스 매체 ‘르10 스포르트’는 “이강인은 최근 경기력으로 자신을 낮게 평가하던 사람들을 완전히 침묵시키고 있다. 그동안 날을 세웠던 메네스조차 이강인의 성장을 인정하는 발언을 내놨다”라고 보도했다. 메네스는 프랑스에서는 영향력이 큰 축구 논평가였으나, 2021년 성추행 파문으로 방송에서 퇴출된 뒤 유튜브를 중심으로 활동을 이어가는 인물이다. 특히 이강인을 향해 지속적으로 날카로운 비판을 쏟아내며 국내외 축구 팬들 사이에서도 악명 높은 해설가로 알려져 있었다.

메네스는 과거 이강인이 PSG에 합류했을 때부터 “가볍고 개성이 부족한 선수”, “전방 패스가 불안해 공격형 미드필더로는 무게감이 없다”, “측면에서 볼만 잡으면 옆으로만 치는 선수”라는 혹평을 서슴지 않았다. 심지어 “이강인을 보는 건 짜증 난다”는 표현까지 썼을 정도였다. 그러나 최근 그의 발언은 완전히 달라졌다. 메네스는 “요즘 경기력을 보면 말이 바뀔 수밖에 없다. 이제 더는 그를 혹독하게 부를 이유가 없다. 많은 부분이 발전했다”라고 평가했다.

이강인의 변화는 수치로도 증명되고 있다. 23일 파리 파르크 데 프랭스에서 열린 2025-26시즌 리그앙 13라운드 르 아브르전에서 이강인은 선발 출전해 팀의 3-0 승리를 이끄는 데 결정적인 역할을 했다. 가장 큰 하이라이트는 전반 29분 나온 선제골이었다. 누노 멘데스가 왼쪽 측면을 파고든 뒤 올린 크로스가 수비 사이를 통과해 뒤로 흘렀고, 이를 기다리고 있던 이강인이 왼발 논스톱으로 치며 골문을 열었다. 지난 시즌 리그앙에서 멀티골을 기록한 뒤 1년 넘게 이어졌던 리그 무득점 공백을 깬 장면이었다.

이날 기록은 단순히 골 하나에 머물지 않았다. 그는 약 55분의 짧은 출전 시간 동안 패스 성공률 86%, 찬스 메이킹 2회, 롱볼 4회 모두 성공, 크로스 4회 중 2회 성공, 유효 슈팅 2회 등 공격 전개 전반에 깊게 관여했다. 수비 가담에서도 리커버리 3회, 태클 1회, 경합 2회 성공 등을 올리며 전반적으로 ‘능동적인 플레이메이커’의 모습을 완성했다.

그동안 이강인의 기복을 지적했던 프랑스 언론들도 최근의 상승세에는 연이어 호평을 내놓고 있다. ‘르 파리지앵’은 “이강인은 지난 시즌과 완전히 다른 마음가짐으로 팀 내 입지를 지켜내고 있다. 출전 시간이 줄어도 흔들리지 않고 성실하게 자신의 증명을 이어간 결과, 다시 핵심 자원으로 인정받고 있다”라고 보도했다. 매체는 이강인의 주변 인물이 전해준 “네가 스스로 증명해야 한다”는 조언이 이번 시즌 무너지지 않는 원동력이 됐다고 강조했다.

또 “이강인은 공격을 전개하는 능력, 좁은 공간에서 탈압박하는 기술, 그리고 팀의 리듬을 조절하는 감각을 확실히 보여주고 있다. 이전 시즌과 대비해 성장 폭이 확연하다”라고 분석했다. 이어 “다가오는 토트넘과의 UEFA 챔피언스리그 경기에서 선발로 나설 가능성이 높다”고 전망해, 현재 PSG 내 이강인의 위상이 얼마나 안정적이고 긍정적인지 확인하게 했다.

흥미로운 점은 그동안 가장 강경한 비판을 날리던 메네스가 입장을 바꾼 계기가 바로 최근의 경기력이라는 점이다. 메네스는 “이강인은 지난 몇 주 동안 눈에 띄게 달라졌다. 더 직접적이고, 더 단단하고, 더 과감한 플레이를 보여주고 있다. 이 정도면 PSG에서도 확실히 경쟁력을 갖춘 선수라고 인정할 수밖에 없다”라고 말했다. 과거의 독설이 무색해질 만큼 태도가 뒤집힌 셈이다.

결국 이강인은 스스로의 플레이로 편견을 무너뜨렸다. 지난 시즌 부진의 그림자를 완전히 지우고, 올 시즌 꾸준한 경기력과 확실한 존재감으로 비판자를 팬으로 돌려세우는 특별한 장면을 만들어냈다. 무엇보다 PSG라는 빅클럽에서 생존하기 위해 필요한 건 실력과 꾸준함이라는 사실을 스스로 증명했다.

이제 시선은 그의 다음 경기인 토트넘과의 챔피언스리그로 향한다. 이강인이 상승세를 이어가며 또 하나의 결정적 장면을 만들어낼 수 있을지, 프랑스 현지와 한국 팬들의 기대가 점점 커지고 있다.