[스포티비뉴스=박대성 기자] 한국 대표팀이 월드컵에서 또 멕시코를 만났다. 그동안 경험을 들춰보면 절대 쉽지 않은 상대. 하지만 개최국 이점을 가지고 있는 멕시코도 한국을 ‘경계대상 1호’로 점찍었다.

이제부터 본격적인 북중미월드컵 시즌이다. 6일(한국시간) 미국 워싱턴DC 케네디센터에서 ‘2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵’ 조 추첨이 진행됐다. 아직 유럽과 대륙간 플레이오프가 끝나지 않았지만, 이 여섯 팀을 제외한 나머지 본선 진출 팀의 조 편성이 완료됐다.

한국은 월드컵 최종예선을 앞두고 감독을 교체했다. 방만한 팀 운영에 졸전 끝 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 4강에서 탈락한 위르겐 클린스만 감독을 경질하고 홍명보 감독에게 지휘봉을 넘겼다. 대표팀 지휘봉을 잡는 과정이 썩 매끄럽지 않았던 홍명보 감독이었지만 어쨌튼 팀을 이끌고 무패로 최종예선을 통과, 월드컵 직행에 성공했다.

이후 9월부터 미국 원정을 떠나 북중미월드컵 개최국이자 잠재적인 조별리그 경쟁 상대(미국, 멕시코)와 평가전을 치렀다. 11월까지 브라질전 0-5 대패를 제외하고 차곡차곡 FIFA 랭킹 포인트를 쌓았고, 22위로 역사상 첫 포트2로 조 추첨에 들어갔다.

A조에 들어간 한국이 마주하게 될 팀은 개최국 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 플레이오프 D팀(덴마크, 체코, 북마케도니아, 아일랜드 중 한 팀)이었다. 유럽 팀을 포함해도 승점을 따낼 수 있는 상황. 전 국가대표 이천수는 “월드컵 역사상 최상의 조”라며 역대급 ‘꿀 조’ 편성을 예고했다.

하지만 뒤집어 생각해보면 멕시코, 남아프리카공화국, 유럽 팀도 각자를 1승 제물로 생각할 수도 있다. 조 추첨이 끝난 뒤 멕시코 대표팀 하비에르 아기레 감독은 “한국을 가볍게 여겨서는 안 된다. 축구에서 약한 팀은 없다. 숫자와 미신을 믿으면 안 된다. 우리는 매 경기 집중해야 한다. 토트넘에서 10년 동안 뛰었던 손흥민이 있다”고 말했다.

멕시코는 한국과의 역대 월드컵(1998년, 2018년) 두 번의 맞대결에서 모두 이겼다. 1-0 승부도 아닌 다득점으로 한국을 제압했다. 그럼에도 멕시코 매체 ‘인포바에’는 조 추첨 이후 “한국은 무패로 월드컵 본선에 진출했다. 홍명보 감독은 보수적인 라인업에 리스크를 줄이는 성향”이라고 경계했다.

‘폭스스포츠’ 멕시코판도 “멕시코 입장에서 한국은 어려운 상대다. 매우 빠르고 역동적인 팀이다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그에서 뛰고 있는 선수들이 있다. 파리 생제르맹 이강인, 바이에른 뮌헨의 김민재가 있다. 멕시코에는 이런 선수들이 없다. 절대 방심할 수 없다”고 분석했다.

1998 프랑스월드컵에서 한국을 상대했던 콰우데모크 블랑코는 “A조에서 한국이 토너먼트 진출에 위협을 가할 수 있는 팀이다. 빠른 플레이 스타일로 아기레 감독을 곤란하게 할 수 있다”라며 ‘방심은 금물’을 강조했다.