[스포티비뉴스=박대현 기자] 영국 언론 헤드라인이 온통 손흥민으로 채워졌다.

손흥민은 10일(한국시간) 영국 런던의 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 열린 토트넘과 슬라비아 프라하(체코)의 2025-2026 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 리그 페이즈 6차전 킥오프를 앞두고 팬들 앞에 섰다.

지난 8월 한국에서 치른 토트넘의 프리시즌 투어 기간에 미국 메이저리그사커(MLS) 이적을 전격 발표한 손흥민은 10년간 함께 울고 웃은 토트넘 팬들에게 '정식으로' 작별 인사를 건네지 못한 것을 4개월간 늘 마음 한 켠에 뒀다.

"언젠가 런던으로 돌아가 팬들에게 꼭 인사를 전하겠다"는 약속을 4개월 만에 지켰다. 

이날 토트넘 홋스퍼 경기장을 가득 채운 6만여 홈 팬들은 기립박수로 '영웅의 귀환'을 반겼다. 

회색 롱코트에 검은색 목도리를 착용한 손흥민이 그라운드에 들어서자 경기장 온도가 용광로마냥 치솟았다.

마이크를 들고 팬들 앞에 선 손흥민은 감격에 겨운 듯 목소리가 살짝 떨렸다.

"여러분 안녕하세요. 쏘니(손흥민)가 여기에 왔습니다"란 인사말을 전하자 관중석은 또다시 함성과 박수 소리로 들썩였다.

팬들은 '웰컴 백 홈, 쏘니'라고 쓰인 손팻말과 손흥민의 사진을 들고 환영했다.

손흥민은 "여러분들이 저를 잊지 않기를 바랐다. 정말 엄청난 10년 동안의 세월이었다. 그저 감사하단 말을 전해드리고 싶다"며 "저는 언제나 토트넘의 일원이고 싶다. 항상 여러분들과 함께하겠다"고 강조했다.

손흥민이 라커룸으로 향하는 길에도 팬들은 응원가와 손팻말을 흔들며 한국인 전설을 배웅했다.

손흥민은 몇 달 전까지 함께 뛰던 동료들을 따뜻하게 끌어안으며 짧지만 진한 재회의 시간을 보냈다.

'절친' 제임스 매디슨, 주전 수문장 굴리엘모 비카리오 등과 포옹하며 옛 안방에서 석별의 정을 다시 나눴다.

북런던을 넘어 잉글랜드 전체가 들썩거리는 분위기다. 

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 사무국은 누리소통망(SNS)을 통해 "손흥민, 영웅의 환영을 받다(A hero's welcome for Son Heung-min"라 적으며 그의 방문과 벽화 사진을 아울러 게재했다.

"스퍼스 레전드는 LAFC로 이적한 뒤 처음으로 토트넘 홋스퍼 스타디움에 돌아왔다. 프라하와 UCL 리그 페이즈 6차전을 앞두고 팬들과 작별 인사를 위해 복귀한 것"이라고 덧붙였다.

영국 '디 애슬레틱' 역시 "손흥민이 MLS 소속 LAFC로 떠난 뒤 처음으로 토트넘에 복귀했다"면서 "대한민국 대표팀 주장은 이곳에서 454경기 173골 101도움을 쌓았으며 그의 영향력은 결코 잊혀지지 않을 것(for whom his impact will never be forgotten)"이라며 한국축구가 낳은 역대 최고 윙어의 '북런던 방문'을 조명했다.

토트넘 구단도 SNS에 이날 프라하전(3-0 승)에서 쐐기골을 터뜨린 사비 시몬스 활약을 주목하면서 "현재 7번 시몬스가 과거 7번이던 쏘니에게 주는 선물"이라 적어 전현직 등 번호 7의 '연결성'을 부각했다.