[스포티비뉴스=조용운 기자] 경기 초반만 해도 대한민국이 바라던 방향으로 흘러가는 듯했다. 하지만 홍명보호의 운명은 점차 32강이 아닌 인천행을 바라보고 있다. 

한국 축구의 운명을 쥐고 있던 이집트는 27일(한국시간) 미국 시애틀 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 G조 최종전에서 이란과 1-1로 비겼다. 

조 3위 플레이오프에서 한국에 유리한 결과는 이집트의 승리뿐이었다. 때마침 전반 5분 만에 이집트가 선제골을 터뜨리면서 한국도 환호했다. 에이스 모하메드 살라의 날카로운 왼발 슈팅이 이란 골키퍼를 맞고 흐르자 문전으로 쇄도하던 마흐무드 사베르가 침착하게 왼발로 밀어 넣었다. 

이집트의 이른 선제골은 한국의 32강행 희망을 되살리는 반가운 소식이었다. 기대는 오래가지 않았다. 반격에 나선 이란은 전반 9분 메흐디 타레미가 페널티킥을 얻어내며 곧바로 기회를 잡았다. 그나마 타레미가 직접 키커로 나섰지만 실축했고, 한국 팬들은 안도의 한숨을 내쉬었다. 

이란은 쉽게 물러서지 않았다. 전반 14분 라미 레자에이안이 정교한 오른발 슈팅으로 골망을 흔들며 결국 승부를 원점으로 돌렸다. 본격적인 난타전이 예상됐고, 이집트를 향한 한국 팬들의 응원도 커졌다.

1-1의 팽팽한 균형이 이어지던 후반 막판 이집트가 아닌 이란의 역전골이 터졌다. 후반 44분 세이드 에자톨라히의 헤더로 골대를 강타하더니 추가시간 쇼자 칼릴자데가 극적인 역전골을 터뜨렸다. 하지만 비디오 판독(VAR) 결과 오프사이드가 선언됐고, 극적인 역전골은 무효가 됐다. 결국 경기는 1-1 무승부로 마무리됐다.

최악의 시나리오가 펼쳐졌다. 이집트와 이란의 무승부로 한국이 받아든 성적표는 여전히 암울하다. 이번 대회는 48개국 체제로 확대되면서 각 조 1, 2위 24개 팀과 조 3위 팀 가운데 성적이 좋은 8개 팀만 토너먼트에 진출한다. A조에서 1승 2패(승점 3, 골득실 -1)를 기록한 한국은 다른 조 결과에 따라 순위가 계속 흔들리고 있다.

그나마 앞서 일정을 마친 H조에서 우루과이가 승점 2점에 머물며 한국보다 아래에 자리해 한숨을 돌리는 듯했다. 그러나 G조의 이란이 3경기 연속 무승부로 승점 3점을 쌓았고, 골득실에서 한국을 앞서면서 상황은 다시 악화됐다. 이집트와 벨기에가 나란히 승점 5점으로 조 1, 2위를 차지한 가운데 이란마저 조 3위 순위에서 한국을 제치고 올라섰다.

이제 홍명보호는 조 3위 팀 순위에서도 최하위권인 8위까지 밀려나며 탈락 마지노선에 위태롭게 걸쳐 있는 처지가 됐다. 이제 홍명보호의 운명은 28일 열리는 남은 세 개 조 최종전 결과에 달려 있다. 남은 경우의 수는 점점 줄어들고 있고, 한국 축구의 북중미 여정도 벼랑 끝에 몰렸다.