[스포티비뉴스=조용운 기자] '세계 1위' 안세영(24, 삼성생명)이 잠시 자리를 비운다. 올 시즌 배드민턴 여자단식의 판도를 혼자 지배했던 절대강자가 휴식을 택하면서 일본 구마모토에서 흥미로운 승부가 펼쳐지게 됐다. 

안세영은 지난 8일 여수에서 막을 내린 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 슈퍼 500 코리아오픈에서 우승 트로피를 들어 올렸다. 체력적인 부담과 부상 우려 속에서도 국내 팬들 앞에 서기로 결심했고, 결국 마지막까지 정상의 자리를 지켜냈다. 이번 대회 우승으로 시즌 11번째 국제대회 정상에 오르며 압도적인 지배력을 다시 한번 입증했다.

기록은 더욱 놀랍다. 안세영은 지난 3월 전영오픈 결승 패배 이후 국제대회 55연승을 질주하고 있다. 올 시즌 성적은 72전 71승 1패로 승률은 무려 98.61%에 달한다. 지난해 자신이 세웠던 단일 시즌 최고 승률 94.81%를 넘어섰다.

우승 횟수에서도 역사를 새로 썼다. 말레이시아오픈과 인도오픈을 시작으로 아시아선수권대회, 싱가포르오픈, 인도네시아오픈, 세계선수권, 중국 마스터즈, 아이치-나고야 아시안게임, 덴마크오픈, 프랑스오픈에 이어 코리아오픈까지 제패했다. 지난해에 이어 2년 연속 시즌 11회 우승이라는 전례 없는 기록을 완성했다.

이제 당분간 안세영의 라켓은 쉬어간다. 애초 빡빡한 경기 일정 속에서 코리아오픈 출전을 놓고 고민했던 그녀는 국내 팬들과의 약속을 지키는 쪽을 택했다. 대신 오는 10일부터 일본에서 열리는 구마모토 마스터스에는 참가하지 않기로 했다. 무리하게 일정을 소화하기보다 몸을 추스르고 시즌 최종 목표인 월드투어 파이널스에 집중하겠다는 판단이다.

안세영이 빠진 구마모토 대회는 다른 선수들에게 판을 뒤집을 기회다. 코리아오픈에서 안세영과 결승전을 치른 일본의 야마구치 아카네(2위)가 1번 시드를 받는다. 세계 3위 왕즈이와 4위 천위페이(이상 중국)도 출전 명단에 이름을 올렸다. 코리아오픈을 건너뛴 왕즈이는 다시 우승 경쟁에 뛰어들고, 천위페이는 오랜 재활을 마치고 복귀 무대에 나선다.

천위페이의 복귀는 특히 눈여겨볼 대목이다. 아시안게임 이후 덴마크오픈과 프랑스오픈에 이어 코리아오픈까지 연이어 불참하며 회복에 집중했다. 세계 정상급 기량을 갖춘 선수가 충분한 휴식을 거쳐 돌아오는 만큼 어느 정도 경기력을 보여줄지가 관심사다.

일본 선수들도 안방에서 기회를 노린다. 세계 7위 미야자키 도모카가 홈 팬들의 응원을 등에 업고 출격하며, 최근 상승세를 타고 있는 아케치 히나(16위)도 도전장을 내민다. 야마구치와 미야자키, 아케치가 함께 나서는 만큼 일본 팬들의 기대도 상당하다. 

구마모토 마스터스는 안세영이 없는 여자단식의 경쟁 구도를 확인할 무대가 됐다. 야마구치가 일본에서 자존심을 지킬지, 왕즈이가 세계 1위와의 격차를 좁힐지, 돌아온 천위페이가 정상급 기량을 되찾을지 관심이 쏠린다.