[스포티비뉴스=신인섭 기자] 대한민국 축구대표팀을 뒤흔들었던 내분설 이후 처음으로 한자리에 모인 손흥민과 황희찬이 나란히 걸으며 대화를 나누는 모습이 포착됐다. 지난 9~10월 A매치 기간 불거졌던 갈등설로 대표팀 분위기에 대한 우려가 컸던 만큼, 두 선수의 만남에 관심이 쏠리고 있다.

로베르트 모레노 임시 감독이 이끄는 대한민국 축구대표팀은 지난 10일(현지시간) 카타르 도하의 카타르대학교 훈련장에서 11월 A매치 2연전을 대비한 첫 완전체 훈련을 진행했다. 국내파와 해외파를 포함한 26명의 선수가 모두 합류해 본격적인 준비에 돌입했다.

대표팀은 오는 13일 오후 11시 30분(이하 한국시간) 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 사우디아라비아와 맞붙는다. 이어 17일 오후 11시에는 압둘라 빈 칼리파 스타디움에서 카타르를 상대하며 올해 마지막 A매치 일정을 소화한다.

이번 소집에서 가장 큰 관심을 받은 것은 선수단 내부 분위기였다. 지난 9~10월 A매치 당시 김민재(바이에른 뮌헨), 황인범(FC포르투), 황희찬 등 1996년생 주축 선수들의 대표팀 은퇴설이 불거지면서 한국 축구계에 적지 않은 파장이 일었다.

특히 김민재와 황인범이 일부 선수들의 경기 태도와 리더십 등에 대한 아쉬움을 드러내면서 선수단 내부에 갈등이 있는 것 아니냐는 의혹이 제기됐다. 이후 황희찬까지 포함한 이른바 '96라인'의 국가대표 은퇴 가능성이 거론되며 논란은 더욱 커졌다.

여기에 국회 문화체육관광위원회 국정감사 과정에서 일부 선수들이 주장 손흥민을 이름 대신 '7번', '그분' 등으로 부른다는 이야기가 나오면서 파문이 확산했다. 온라인에서는 손흥민이 대표팀 내부에서 소외되고 있다는 주장까지 등장했다.

다만 이러한 주장들이 모두 사실로 확인된 것은 아니다. 선수단 내부에서 실제로 어떤 일이 있었는지 구체적인 상황이 공개되지 않은 가운데, 확인되지 않은 추측까지 확산하면서 대표팀을 둘러싼 불신이 커졌다.

이러한 상황에서 한 달여 만에 다시 모인 선수들의 모습이 눈길을 끌었다. 대한축구협회가 공개한 훈련 사진 속 손흥민과 황희찬은 나란히 걸으며 대화를 나누고 있었다. 두 선수는 첫날 회복 훈련조에 편성돼 축구화 대신 운동화를 신고 가볍게 몸을 풀었다.

특히 손흥민은 황희찬과 단둘이 걸으며 이야기를 나눴고, 대화 도중 옅은 미소를 짓는 모습도 포착됐다. 구체적으로 어떤 이야기가 오갔는지는 알려지지 않았지만, 내분설 이후 처음 공개된 두 선수의 만남이라는 점에서 의미가 있었다.

손흥민은 다른 동료들과도 밝은 분위기 속에서 훈련에 임했다. 1992년생 동갑내기 이재성(마인츠)과 함께 실내 사이클을 타며 환하게 웃었고, 처음으로 A대표팀에 발탁된 손정범(FC서울) 등 후배 선수들과도 호흡을 맞췄다.

김민재와 황인범 역시 훈련에 집중하는 모습을 보였다. 두 선수는 정상 훈련조에 편성돼 동료들과 함께 몸을 풀었고, 황희찬은 손흥민과 함께 회복 훈련을 진행했다.

무엇보다 손흥민이 주장으로서 선수단의 결속을 강조했다는 점도 눈길을 끌었다. 현지 취재진과 만난 정우영(우니온 베를린)은 "점심시간에 흥민이 형이 모든 선수가 집중해서 경기장에서 다 같이 재미있게 경기해 보자는 이야기를 했다"고 밝혔다.

이어 "다 같이 웃으면서 좋은 에너지로 훈련했으면 좋겠다는 점을 강조했다. 우리도 이를 잘 이행하려고 한다"고 설명했다.

오랜만에 대표팀에 복귀한 엄지성(스완지 시티)도 비슷한 이야기를 전했다. 그는 주장 손흥민이 선수단을 향해 "하나가 돼서 남은 두 경기 잘 치르고 가자"고 격려했다고 밝혔다.

최근 불거졌던 내분설을 의식한 듯 손흥민은 팀 전체가 하나로 뭉치는 것이 중요하다는 메시지를 전달했다. 대표팀이 경기장 안팎에서 어려운 시간을 보내고 있는 만큼 주장으로서 분위기를 다잡으려는 모습이었다.

모레노 감독 역시 선수단 분위기를 수습하기 위해 노력해 왔다. 그는 지난달 대표팀 명단 발표 당시 내부 갈등에는 문제가 없다는 입장을 밝혔고, 이후 유럽 출장을 통해 주요 선수들을 직접 만나기도 했다.

이번 11월 소집 명단에도 손흥민을 비롯해 김민재, 황희찬, 황인범 등 논란의 중심에 있었던 선수들을 모두 포함했다. 선수단의 핵심 전력을 유지하면서 경기력과 조직력을 함께 회복하겠다는 의도로 풀이된다.

물론 훈련장에서 나란히 걷고 웃으며 대화를 나눴다는 사실만으로 모든 갈등이 해소됐다고 단정할 수는 없다. 실제 불화가 어느 정도 있었는지조차 명확하게 확인되지 않은 만큼, 선수들이 함께 훈련하는 모습만으로 관계를 판단하기는 어렵다.

결국 중요한 것은 실전에서의 경기력이다. 대표팀은 지난 9~10월 A매치 4경기에서 2승 1무 1패를 기록했지만, 기대했던 만큼의 압도적인 모습을 보여주지는 못했다. 여기에 경기 외적인 논란까지 겹치면서 팬들의 신뢰도 흔들렸다.

모레노 감독에게도 이번 중동 원정은 중요한 시험대다. 당초 내년 1월 개최 예정이었던 2027 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵이 12월로 연기되면서 대표팀 운영 계획에 변화가 생겼다. 오는 27일 임시 감독 계약 만료를 앞둔 모레노 감독의 거취도 여전히 불투명하다.

이러한 상황에서 대표팀은 올해 마지막 A매치 2연전을 치른다. 사우디아라비아와 카타르를 상대로 좋은 결과를 얻는 것은 물론, 선수단이 하나로 뭉쳐 있다는 사실을 경기력으로 증명하겠다는 심산이다.