[스포티비뉴스=경희대, 신원철 기자] 에이전시에서 알면 깜짝 놀랄 일이 아닐까. FA 신분인 임찬규가 LG 팬 페스티벌 행사에 깜짝 등장했다. 에이전트가 미국으로 출국한 날의 돌발행동, 그래도 LG 팬들은 이날 행사에서 손꼽히게 큰 함성을 임찬규에게 보냈다. 

임찬규는 2일 서울 동대문구 경희대학교 평화의전당에서 열린 '2023 LG 러브기빙 페스티벌 위드 챔피언십'에서 LG 팬들에게 인사를 하고 큰절을 올렸다. 본행사가 시작되기 전 진행자가 '깜짝 손님이 있다'고 하자 많은 사람들이 누군지 궁금해했는데, 노래 소리에 그 궁금증이 풀렸다. 임찬규의 등장곡 '텔미(원더걸스)'가 흘러나오자 모두가 답을 알았다. 구단 관계자들도 행사 당일에야 알았던 진짜 깜짝 등장이었다. 

행사 전까지 FA 계약이 끝나지 않으면 '일일 계약'으로라도 러브기빙 페스티벌에 오겠다고 했던 임찬규다. 그는 "너무 빨리 보고싶다고 생각했다. 많은 분들이 SNS로 보고싶다는 말씀을 해주셔서 오려고 했는데 오기를 잘한 것 같다"며 마지막 인사로 팬들에게 큰절을 올려 환호를 받았다. 

사실 임찬규는 이날 오후 다른 일정이 있는 '바쁜 몸'이었다. 그런데 팬들과 만나기 위해 시간을 쪼개 행사장을 찾아왔다. 행사장을 떠나기 전 잠깐 시간을 낸 임찬규는 "팬들이 1년 내내 뜨거운 열정으로 크게 응원해주신 덕분에 우승했으니까 직접 만나서 한 번 인사를 드리고 싶었다. 전부 다 만나뵐 수는 없었지만 그래도 오신 분들 만나서 인사드리고 싶은 마음뿐이었다"고 말했다. 

팬들에게 큰절을 한 것 또한 응원에 보답하는 마음이었다고. 임찬규는 "오늘 갑자기 그러고 싶더라. 정말 그 마음이었다. 1년 동안 감사했다고. 큰 의미는 없었다. 올해 응원 보내주셨던 것에 대해 마음을 표현했다"고 밝혔다. 

FA를 앞둔 가운데에서도 LG를 대표해 많은 매체 인터뷰에 나갔다. FA지만 LG 식구인 것 같은 묘한 관계가 계속되고 있다. 임찬규는 "내가 잘해서 인터뷰를 많이 나갔다기 보다는 팀이 우승했기 때문에, 그리고 LG에 오래 있었기 때문에 많은 분들이 찾아주신 것 같다. 나에 대한 개인적인 인터뷰보다는 팀에 대한 인터뷰가 많았다. 팀을 대표해서 나갔던 거라고 생각한다"고 겸손하게 답했다. 

여기서 LG에 남고 싶다는 열망을 직접적으로 드러내기도 했다. 그런데 왜 아직 도장을 찍지 못한 것일까. 사실 LG와 에이전시의 협상이 시작된 시점이 늦었다. LG 차명석 단장과 리코스포츠 이예랑 대표는 지난 30일 오전에 임찬규에 대한 협상을 시작했다. 이날 이예랑 대표는 '한지붕 두가족' 두산 양석환의 계약까지 마무리해야 했다. 임찬규의 계약은 아직은 시간이 필요한 일이다. 

임찬규 또한 이런 배경을 충분히 이해하고 있다. 그는 "단장님은 이틀 전(11월 30일) 처음 만나뵀다. 앞으로 계속 만날 예정이다. 그전에 이런저런 말들이 있었던 걸로 아는데 이제 (협상 시작한 지) 이틀 밖에 안 됐고 그래서 앞으로 잘 얘기해볼 생각이다"고 했다. 

이예랑 대표는 2일 메이저리그 윈터미팅 참석을 위해 미국으로 출국한 상태다. 임찬규는 "협상은 화상으로도 할 수 있고, (이예랑 대표가)들어와서도 할 수 있는 거다. 긴 기간 나가있는 것은 아니다. 금방 오시는 걸로 안다. 나는 그냥 운동하고 스프링캠프 준비하면서 기다리고 있다"고 설명했다. 

그런데 협상이 시작되기 전부터 임찬규가 얼마를 요구했다더라, 여러 팀이 경쟁을 벌인다더라 하는 식의 루머가 스토브리그에 불을 붙였다. 출처 불명의 소문 탓에 팬들에게 '욕심을 부린다'며 비난을 받기도 했다. 임찬규도 이 사실을 잘 알고 있다. 임찬규는 입술을 씰룩이면서 "그런 소문이 어디서 나올까 궁금하기는 했는데, 사실 나도 구단도 에이전트도 사실무근이라는 것을 알기 때문에 그냥 재미있게 봤던 것 같다"고 쾌활하게 웃어넘겼다. 

한편 임찬규는 올해 14승 3패 평균자책점 3.42로 데뷔 후 최고의 시즌을 보냈다. 14승은 KBO리그 한국인 선발투수 가운데 가장 많은 승수. 평균자책점은 규정이닝을 채운 17명 가운데 9위, 국내 투수 4위에 해당한다. 아직 도장을 찍지 않았을 뿐, LG도 임찬규와 계약하겠다는 의지가 확고하다.