[스포티비뉴스=조용운 기자] 이강인(23, 파리 생제르맹)이 확실하게 프랑스의 눈을 사로잡았다. 

이강인은 18일(한국시간) 프랑스 몽펠리에 스타드 드 라 모송에서 열린 2023-24시즌 프랑스 리그앙 26라운드 몽펠리에와 원정 경기에서 리그 2호골이자 시즌 4번째 득점포를 가동했다. 선발로 출전한 이강인은 후반 8분 환상적인 왼발 슈팅으로 골망을 흔들었다. 

루이스 엔리케 파리 생제르맹 감독이 이강인을 다시 신뢰하기 시작했다. 전반기에도 이강인의 재능에 엄지를 치켜세웠던 엔리케 감독은 지난달 한동안 벤치에 두기도 했다. 이강인이 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵을 다녀온 뒤로 위궤양을 겪고 컨디션이 하락하면서 주춤한 모습을 보였던 게 문제였다. 

결국 이강인은 AS 모나코와의 리그앙 24라운드와 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 16강 2차전 레알 소시에다드와의 원정 경기에서는 벤치에 앉았었다. 모나코전에서는 종료 직전에 들어가 4분만 뛰면서 선발에서 밀릴 수 있다는 불안감이 드리우기도 했다. 

다행히 소시에다드와 원정 경기를 반등 포인트로 삼았다. 이강인은 소시에다드를 상대로 후반에 들어가 짧은 시간 부여된 기회를 확실하게 잡아챘다. 투입 10분 만에 번뜩였다. 하프라인 부근에서 패스를 받은 이강인은 가슴 트래핑 이후 지체없이 왼발 로빙 패스를 연결했다. 이강인 눈에 들어온 킬리안 음바페의 침투에 정확한 패스로 반응해 도움을 올렸다. 

이어진 스타드 랭스와 리그앙 25라운드에 선발로 복귀했다. 공격 포인트는 올리지 못했지만 팀 득점에 관여하면서 팀 내 최상위권 평점으로 호평을 받았다. 기세를 주중 컵대회로 이으면서 2경기 연속 풀타임을 뛰었다. 아무래도 체력 부담을 안을 수도 있어 몽펠리에 원정까지 선발이 가능할지 의구심이 들기도 했다. 

엔리케 감독은 변함없이 이강인을 4-3-3 포메이션의 2선 오른쪽 미드필더로 기용했다. 활발하게 메짤라 움직임을 가져간 이강인은 70분 동안 그라운드를 누볐다. 축구 통계 사이트 '풋몹'에 따르면 이강인은 패스 성공률 94%(45/58)와 함께 기회 창출 1회, 드리블 성공 1회로 공격에 이바지했다. 수비 기여도 또한 적지 않다. 볼 경합 성공 3회, 수비적 행동 2회, 리커버리 1회 등을 기록했다.

백미는 득점 장면이다. 리오넬 메시(인터 마이애미)의 왼발 정확도를 연상케 하는 골이었다. 파리 생제르맹이 3-2로 앞선 후반 8분 킬리안 음바페부터 공을 건네받은 이강인은 랭달 콜로 무아니와 2대1 패스를 주고받은 뒤 페널티박스 중앙에서 공을 잡았다. 순간적으로 수비수 세 명이 이강인을 둘러쌌는데 이강인은 한 박자 빠른 왼발 슈팅을 시도했다. 이강인의 왼발을 떠난 공은 큰 궤적을 그리며 왼쪽 골문 상단에 꽂혔다.

이강인이 이번 시즌 리그앙에서 기록한 세 번째 골이다. 이강인은 지난해 11월 몽펠리에와 경기 이후 아시안컵 출전 등으로 리그앙에서 득점이 없었다. 마지막으로 골을 넣었던 몽펠리에를 상대로 4개월 만에 득점포를 터뜨렸다.

골을 넣은 이강인은 곧장 첫 번째 패스를 내줬던 음바페에게 달려갔다. 음바페는 웃는 얼굴로 두 팔 벌려 이강인을 맞이했다. 이강인은 음바페에게 안겨 동료들과 기쁨을 만끽했다. 음바페도 이강인의 득점에 만족했는지 경기 후 자신의 사회관계망서비스(SNS)에 이강인과 함께 나눈 세리머니 사진을 게재했다. 

이와 함께 음바페는 이강인을 태그하며 'Hijo'라고 적었다. 스페인어로 '아들, 딸'을 뜻하는 단어. 그러면서 입을 맞추는 이모티콘과 하트를 덧붙였다. 이강인을 향한 애정을 엿볼 수 있다. 

프랑스 현지 평가도 아주 좋다. '90min'은 "이강인이 파리 생제르맹 중심에서 빛났다. 공격적으로 좋은 움직임을 보여줬고, 기술도 아주 좋았다. 파리 생제르맹 공격진에 엄청난 이점을 주고 있다"고 호평하며 평점 7점을 줬다. 'HOM'은 "이강인이 골문 구석의 네트를 흔들었다. 그의 왼발 슈팅은 메시의 전성기를 떠올리게 했다"고 극착했다. 

이강인이 파리 생제르맹에 입성하고 메시와 비교된 건 처음이 아니다. 지난해 프랑스 국가대표 출신으로 전설적인 윙어라 불렸던 다비드 지놀라는 최근 프랑스 방송에 출연해 "이강인이 인터 마이애미로 떠난 메시의 자리를 대신할 적임자"라고 주장했다.

지놀라는 이강인의 플레이에서 메시를 떠올렸다. 그는 "이강인이 마요르카에서 뛸 때부터 메시의 왼발과 많이 닮았었다. 왼발로 패스할 때 이강인은 메시와 몸짓, 움직임이 비슷하다"라고 극찬했다. 리그앙 사무국도 이번 시즌 첫 경기였던 로리앙전이 끝나자 이강인의 플레이 스타일에 감명을 받아 "메시가 차지했던 자리를 훌륭하게 소화했다. 한국인 최초로 파리 생제르맹의 선수가 된 이강인도 활약에 만족했을 것"이라며 메시 후계자로 인정한 바 있다.

이강인은 이제 가슴에 태큭마크를 달고 뛴다. 아시안컵 우승에 실패한 한국은 3월 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차예선을 통해 다시 뭉친다. 이강인은 아시안컵 도중 손흥민과 충돌한 탁구 게이트로 거센 여론의 비판을 받고 있다. 

황선홍 임시 감독은 이강인을 선발해 불화 문제를 해소할 계획이다. 황선홍 감독은 손흥민과 이강인을 모두 불러들인 데 대해 "이러한 일들이 두 선수 만의 문제인가"라고 반문한 뒤 "그렇게 생각하지 않는다. 그 안에 있는 팀원들, 코칭 스태프, 지원 스태프 모든 팀원의 문제다. 책임감을 가져야 하고 축구인의 한 사람으로서 이 자리를 빌려 국민 여러분에게 죄송하다는 말씀 전하고 싶다"고 고개숙였다.

이강인도 지난달 런던을 찾아 손흥민을 직접 만나 사과했고, 손흥민도 이를 받아들였다. 둘은 이제 대표팀에서 다시 힘을 합치게 됐다. 이강인은 19일 귀국한다.