[스포티비뉴스=파리(프랑스), 조용운 기자] 결국에는 만리장성을 넘지 못했다. 패배도 빠르게 받아들이고 다음 스텝을 밟기로 했다. 

탁구에서 금메달을 노렸던 신유빈-임종훈 혼합복식 조가 중국에 막혀 결승 진출에 실패했다. 30일(한국시간) 프랑스 파리의 사우스 파리 아레나 4에서 열린 2024 파리 올림픽 탁구 혼합복식 준결승에서 중국의 왕추친-쑨잉사 조에 게임 스코어 2-4(11-6, 7-11, 11-9, 5-11, 7-11, 9-11)로 패했다. 

한국 탁구는 2012 런던 올림픽 이후 12년 만의 메달 획득을 목표로 한다. 가장 경쟁력이 높다고 평가받은 게 신유빈-임종훈 조다. 세계랭킹 3위로 정상급 호흡을 자랑해왔다. 다만 4강에서 최강 중국을 피하지 못한 게 한이었다. 이들은 올림픽 전까지 2번 시드를 위해 국제대회에서 최선을 다했다. 아쉽게도 3위가 유지돼 중국을 4강에서 만나야 했고, 전패의 상대전적이 끝내 유지되고 말았다. 

그래도 중국을 맞아 신유빈-임종훈 조는 선전했다. 첫 세트 1-5로 끌려가던 초반 흐름을 단숨에 5-5로 바꾸는 힘을 보여줬다. 여기에 임종훈의 날카로운 공격이 터지면서 8-5까지 뒤집기에 성공했다. 중국이 당황했는지 쑨잉사와 왕추친이 실수를 범하면서 1세트를 한국이 가져갔다. 

2세트에서도 초반 열세를 중반 들어 2점 차까지 좁히는 데 성공했다. 그래도 한 번 당했던 왕추진-쑨잉사 조는 역전을 허용하지 않으면서 게임 스코어 1-1을 만들었다. 

다시 한국이 앞서 나갔다. 접전으로 흘러간 3세트에서 신유빈-임종훈 조가 6-7에서 연거푸 득점해 앞서가기 시작했고, 틈을 주지 않고 11-9로 승리했다. 최강 중국을 맞아 초반부터 2게임을 따내 기대감이 한껏 들떴다. 이제서야 중국을 넘어설 수 있을 것이라는 자신감도 따랐다. 

평정심이 문제였는지 4세트 시작부터 내리 점수를 허용하면서 일찌감치 동점 상황을 염두에 둬야 했다. 승부처는 5세트였다. 먼저 득점에 성공한 건 한국이었는데 내리 4점을 내준 게 컸다. 그래도 차분하게 6-8까지 따라가는 데 성공했지만 신유빈의 공격이 네트에 걸리면서 게임 스코어마저 역전을 허용했다. 

이번 대결에서 처음 뒤집힌 스코어를 잡으려 6세트에서 큰 집중력을 발휘했다. 5-5, 8-8, 9-9까지 중국과 대등하게 맞섰다. 만만치 않은 기량을 보여줬지만 9-10에서 임종훈의 공격이 벗어나 최종 게임 스코어 2-4 패배로 마무리됐다. 

파리에 도착하고 "상대가 누구든 상관 없다"며 자신감을 보였던 신유빈-임종훈이었지만 표정이 아쉬움이 가득했다. 경기 후 취재진을 향해 "경기력은 괜찮았지만, 결과는 패배였다"며 "잘 싸웠어도 진 건, 진 것"이라고 받아들였다. 임종훈도 "패자는 말이 없는 법"이라고 준결승 패배를 인정했다. 

아직 끝난 건 아니다. 결승행은 좌절됐으나 오는 30일 홍콩을 상대로 동메달 결정전을 펼친다. 여기서 이기면 12년 만에 한국 탁구가 올림픽에서 메달을 획득하는 값진 순간을 맞이할 수 있다.