[스포티비뉴스=김건일 기자] 한국 탁구에 12년 만에 올림픽 메달을 안긴 신유빈(20, 대한항공)이 단식 종목에서도 역사를 썼다.

1일(한국시간) 프랑스 사우스 파리 아레나에서 열린 2024 파리 올림픽 탁구 여자 단식 8강전에서 히라노 미우(일본·13위)를 4-3(11-4 11-7 11-5 7-11 8-11 13-11)으로 꺾고 4강에 올랐다.

올림픽 여자 단식에서 한국 선수가 4강에 오른 건 2004년 김경아 이후 무려 20년 만이다. 당시 김경아는 동메달을 목에 걸었다.

경기를 마치고 눈물을 흘린 신유빈은 "안도감의 눈물이었다. 드디어 이 경기가 끝났다는 생각이 들었다. 잊을 수 없는 경기가 될 것 같다"고 소감을 밝혔다.

이어 "한 경기, 한 경기 하다 보니 좋은 결과를 얻었다. 아직 끝난 게 아니다. 잘 먹고, 잘 쉬고, 상대 분석 잘해서 더 좋은 경기력을 만들어서 시합에 임하겠다"라고 주먹을 불끈 쥐었다.

상대였던 히라노는 신유빈에겐 쓰린 기억을 안겼던 상대다. 신유빈은 항저우 아시안게임 단체전 준결승전에서 히라노를 만나 1-3으로 졌다.

우려와 달리 초반은 신유빈이 완전히 주도했다. 1게임을 11-4로 여유 있게 따낸 데에 이어 2게임도 11-7로 잡았다. 초반에 2-4로 리드를 내줬지만 연속 5득점과 함께 7-4로 경기를 뒤집는 기염을 토했다.

기세 오른 신유빈은 3게임까지 챙겼다. 탁구대 상하좌우를 마음 먹은 듯 공력하며 히나노를 공략했다. 특유의 백핸드는 물론이고 서브도 효과적이었다.

3게임이 끝나고 히라노가 유니폼을 바꿔입으며 전열을 가다듬었다. 텀이 길어서일까. 유니폼을 갈아입은 히라노가 공격적으로 나서며 신유빈보다 먼저 6점을 챙겼고 11점에도 먼저 도달했다. 5게임에 이어 6게임까지 내주며 경기가 7게임으로 향했다. 먼저 3게임을 따낸 신유빈보다 3게임을 따라붙은 히라노가 기분 좋게 나설 수 있는 7게임이었다.

하지만 마지막 7게임에 다시 신유빈이 힘을 냈다. 접전 끝에 도달한 듀스. 여기에서 신유빈이 먼저 2점을 얻어 내며 13-11로 1시간이 넘는 승부에 마침표를 찍었다.

신유빈은 항저우 아시안게임에서 히라노에게 패배한 뒤 취재진과 만난 자리에서 "되갚고 싶다"고 말했다. 불과 1년 만에 세계 무대에서 자신의 다짐을 이뤄 냈다.

혼합 복식에서 임종훈과 함께 동메달을 목에 건 신유빈은 여자 단식에서도 파죽지세를 이어가고 있다. 64강전에서 멀리사 테퍼(250위·호주)를 4-0(14-12 11-4 11-3 11-6)으로 가볍게 따돌리며 32강에 진출했고 32강에서 세계랭킹 71위 게오르기나 포타를 상대로 게임스코어 4-1(9-11 11-9 11-4 11-1 11-9)로 이겼다. 16강전에서도 세계랭킹 29위 릴리 장(29위·미국)을 4-0(11-2 11-8 11-4 15-13)으로 잠재웠다.

신유빈의 4강 상대는 강력한 금메달 후보인 첸 멍(2위·중국). 8강에서 소피아 폴카노바(15위·오스트리아)를 4-0(11-5, 11-3, 11-0, 11-8)으로 따돌리고 4강에 올랐다. 특히 3게임에선 11점을 뽑는 동안 한 점도 내주지 않는 기염을 토했다.

히라노와 마찬가지로 첸 멍과 경기 역시 설욕에 도전할 수 있는 무대다. 신유빈은 지난 3월 싱가포르 스매시에서 처음 만난 첸멍에게 패배한 바 있다.

이번 대회 신유빈의 뒤엔 든든한 지원군이 함께한다. 이번 대회를 함께 하고 있는 신유빈의 어머니는 신유빈이 좋아하는 바나나와 유부초밥 등을 직접 준비해 확실한 지원 사격을 해주고 있다. 신유빈은 이날 3게임이 끝나고 히라노가 유니폼을 바꿔입는 동안에도 바나나를 먹었다.

신유빈은 "(어머니가 해준)간식을 안 먹었다면 7게임에서 못 이겼을 것 같다. 체력이 너무 많이 소진돼 힘도 풀렸다"라며 "엄마가 만들어준 주먹밥이랑 바나나를 잘 먹고 들어간 게 이길 수 있었던 요인이지 않나 싶다"고 활짝 웃었다.

이번 대회 혼합 복식까지 역대 37개 올림픽 금메달 중 32개를 중국이 휩쓴 가운데 한국은 금메달 3개로 중국에 이어 종합 순위 2위(은메달 3개·동메달 12개)를 달리고 있다. 1988년 서울 올림픽에서 유남규가 남자 단식, 현정화-양영자 조가 여자 복식에서 금메달을 목에 걸었고 2004년 아테네 올림픽에서 유승민이 남자 단식 시상대 맨 위에 섰다.