[스포티비뉴스=김건일 기자] 미국 축구 대표팀이 2026년 자국에서 열리는 월드컵을 이끌 수장으로 마우리시오 포체티노 감독을 선임했다.

미국축구협회는 11일(한국시간) 남자 국가대표팀 사령탑에 포체티노 감독을 선임한다고 공식 발표했다. "노련하고 존경받는 지도자"라고 포체티노 감독을 소개한 미국축구협회는 "토트넘과 파리 생제르맹, 첼시 등 여러 유럽 최고 클럽에서 성공했다. 역동적인 플레이 스타일이 장점이다. 많은 경험과 전술 안목을 통해 2026년 자국에서 열리는 국제축구연맹(FIFA) 월드컵까지 함께한다"고 밝혔다. 

미국축구협회 최고 경영자 JT 바트슨은 "포체티노노 감독을 영입한 것은 최고 수준에서 경쟁하고 세계 축구계에 지속적인 족적을 남기고자 하는 우리의 사명에서 한 걸음 더 나가안 것"이라며 "축구에 대해 그가 갖고 있는 깊은 지식과 재능 개발에 대한 헌신, 탁월함을 향한 끊임없는 추진력은 2026년 월드컵을 준비하는 우리에게 정확하게 필요한 것이다. 포체티노 감독은 이 팀과 이 나라에 대한 독특한 잠재력을 이해하고 있으며 미국 축구가 진정으로 특별한 무언가의 정점에 있다는 우리의 믿음도 알고 있다"고 기뻐했다.

미국은 지난 코파 아메리카 조별리그 탈락 책임을 물어 그레그 버홀터 감독을 경질하고 새로운 감독을 물색해 왔다.

자국에서 열리는 2026년 북중미 월드컵에서 2022 카타르 월드컵에서 거뒀던 16강 이상을 노리겠다는 계획을 세워두면서 세계적인 명장들의 이름이 오르내렸다. 미국 축구협회 디렉터 맷 크로커는 버홀터 감독을 경질한 날 인터뷰에서 "즉시 새로운 감독을 찾을 예정이며 9월 국가대표 경기 전까지 선임을 목표로 하고 있다"며 "난 팀이 이길 수 있는 데에 도움이 될 수 있는 최고의 감독을 찾고 싶다. 미국 출신이든 다른 나라 출신이든 우승 경력이 있고 잠재력 있는 선수들을 계속해서 발전시킬 수 있는 감독을 찾겠다"고 선언했다.

이 가운데 한 명이 리버풀과 결별한 위르겐 클롭 감독. 하지만 클롭 감독은 '쉬고 싶다'는 이유로 미국 축구협회가 건넨 제안을 거절했다.

클롭 감독을 놓친 미국축구협회의 선택은 포체티노 감독이다. 호펜하임을 이끌었던 펠레그리고 마타라초 감독도 후보였지만 미국축구협회는 포체티노 감독을 선택했다.

미국축구협회는 파격적인 조건으로 포체티노 감독을 붙잡았다. ESPN 제프 칼라인 기자에 따르면 포체티노 감독은 미국 축구협회로부터 무려 연봉 600만 달러를 받게 됐다. 첼시 시절보다 삭감된 금액이지만 미국 축구 역사에선 가장 큰 금액이다.

전임 감독이었던 버홀터 감독은 2022년 연봉 229만 달러에 월드컵 16강 진출 보너스로 90만 달러를 추가로 받았다.

미국축구협회는 포체티노 감독에게 역대 최고 연봉을 안기기 위해 헤지펀드 시타델의 켄 그리핀 창립자 겸 최고경영자(CEO)의 기부금과 다이아미터 캐피털 파트너스의 공동창립자 스콧 굿윈의 지원금을 사용했다. 기타 미국 기업들의 후원을 더해 600만 달러를 지급할 수 있게 됐다. 

신디 팔로코네 미국축구협회장은 "포체티노 감독은 최고 수준에서 성공을 거두며 입증한 세계적인 지도자"라며 "혁신적인 지도력과 선수들에게 영감을 주는 능력이 아주 완벽하다"라고 평했다. 맷 크로커 미국축구협회 기술이사도 "포체티노 감독은 선수 발굴에 열정이 상당하다. 그동안 지도한 팀들을 경쟁력 있게 만들어왔다. 재능 있는 미국 선수들의 잠재력을 활용하는 데 적합하다"며 "세계 무대에서 성공을 거두는 여정을 포체티노 감독과 함께하게 돼 기쁘다"라고 말했다. 

미국 축구는 2022 카타르 월드컵에서 16강에 진출하면서 기대감을 높였지만 올해 열린 코파 아메리카에서 조별리그 탈락으로 분위기가 바뀌었다.

이어 지난 8일 캐나다와 친선 경기에서 1-2로 무릎을 꿇더니 이날 열린 친선 경기에선 뉴질랜드와 1-1로 비겼다.

하지만 미국 대표팀의 전력은 역대 최강이라는 평가를 받고 있다. AC밀란에서 뛰고 있는 크리스티안 풀리시치를 필두로 유벤투스 웨스턴 맥케니와 티모시 웨아, AS 모나코 공격수 폴라린 발로건 등이 미국 대표팀 전력으로 포체티노 감독을 도울 예정이다.