[스포티비뉴스=용인, 이성필 기자] 이가 없으면 잇몸으로 싸워야 하지만, 그 잇몸이 이가 되는 활약을 해준다면 더 좋을 홍명보호다. 

축구대표팀은 15일 용인 미르스타디움에서 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 조별리그 B조 4차전 이라크전을 치른다. 2승1무, 승점 7점으로 이라크와 동률이지만, 골득실에서 앞서 1위를 달리는 홍명보호다. 

'승점 6점짜리' 경기가 될 수밖에 없는 이유다. 이라크를 이긴다면 10점이 되면서 2위권과는 3점 차로 벌어지고 3위와는 경우에 따라 6점 차까지도 벌릴 수 있는 상황이 생긴다. 조 2위까지 본선에 직행하고 3, 4위는 플레이오프로 역시 승부를 가린다는 점에서 더 그렇다. 

이라크전을 잘 잡는다면 11월 쿠웨이트와 팔레스타인 원정 2연전을 순조롭게 치를 여유가 생긴다. 팔레스타인의 경우 이스라엘과의 전쟁으로 제3국 경기 가능성이 상존한다.

걱정이 많았던 요르단전에서 대표팀은 꽤 능동적으로 대응했다. 부상으로 합류하지 못했던 손흥민(토트넘 홋스퍼)을 대신해 황희찬(울버햄턴)이 나섰다가 부상으로 이탈했고 엄지성(스완지시티)도 부상을 당하자 배준호(스토크시티)를 꺼낸 홍 감독이었다. 

배준호는 왼쪽 측면에서 '대표팀 경험 부족'이라는 우려를 딛고 과감한 돌파와 영리한 볼 간수로 요르단 수비를 흔들었고 오현규(헹크)의 골에 도움을 기록하며 2-0 승리에 일조했다. 

이후 홍 감독은 엄지성과 황희찬이 부상으로 낙마하자 이승우, 문선민(이상 전북 현대)을 수혈했다. 이승우는 대표팀에 대한 굶주림이 컸던 자원이고 문선민은 언제라도 부름을 받을 자원이라는 것을 재확인시켜 줬다. 

이라크는 앞선 3경기에서 오만과 팔레스타인을 각각 1-0으로 이겼고 쿠웨이트와는 0-0으로 비겼다. 2득점 무실점이라는 기록은 홍명보호 공격진에 반드시 공략 성공이라는 숙제로 이어진다. 

지난 1월 카타르 아시안컵을 앞두고 치른 평가전에서도 이재성(마인츠)의 결승골로 1-0 신승을 거둔 기억이 있다. 체력을 앞세워 전투적으로 뛰는 이라크는 섬세한 플레이를 보여주려는 대표팀에는 꽤 부담스럽다. 

9월 팔레스타인과 홈경기에서 매끄럽지 않은 잔디 상태와 더불어 수비를 공략하지 못해 0-0으로 비긴 악몽이 있는 대표팀에는 이라크를 효과적으로 공략할 방법을 마련해야 한다. 

그나마 홍 감독은 복안이 있는 모양이다. 그는 "황희찬, 엄지성도 모두 부상으로 이탈했다. 그들의 대체 자원들이 얼마나 해주느냐가 중요하다. 꾸준하게 해왔던 방법대로 조직적으로 하려고 연습하고 있다. 3분의1(파이널 서드) 지역에 가서 어떤 식으로 득점할지는 하루 훈련해서 대응해 경기에 나서겠다"라며 힌트를 줬다. 

즉 배준호를 비롯해 이승우, 문선민 등 왼쪽 측면 또는 공격 2선에서 뛸 자원들이 이라크 수비를 어떻게 요리하느냐가 승부처가 될 것이라는 홍 감독의 설명이다. 측면을 허물어야 중앙에 공간이 생겨 슈팅 기회를 얻는다는 것은 누구나 알고 있다는 점에서 더 그렇다.