[스포티비뉴스=박대성 기자] 손흥민(토트넘 홋스퍼, 32)이 맨체스터 유나이티드와 연결되고 있다. 현지에서는 손흥민이 토트넘의 재계약 대신 1년 연장 옵션 발동 계획에 실망감을 느꼈다는 점이 맨체스터 유나이티드 이적설 핵심으로 떠오르고 있다.

영국 매체 ‘익스프레스’는 5일(한국시간) “맨체스터 유나이티드가 손흥민 영입을 논의하고 있다. 자유계약으로 토트넘을 떠날 가능성이 있다. 맨체스터 유나이티드는 재정적인 제한 속에서도 내년 여름 이적 시장에서 손흥민을 합리적인 이적 옵션으로 검토 중”이라고 보도했다.

손흥민은 2015년 독일 바이엘 레버쿠젠에서 토트넘으로 이적한 이후 팀의 상징적인 존재로 자리 잡았다. 422경기에 출전해 166골 88개의 어시스트를 기록하며, 팀 역사상 최고의 공격수 중 한 명으로 평가받고 있다. 특히 2021-22시즌에는 아시아 선수 최초로 프리미어리그 득점왕에 오르며 그의 실력을 입증했다.

하지만 개인적인 성과와 달리 팀 차원의 성과는 부족했다. 2019년 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승 진출이 최고 성적이었고, 프리미어리그 우승과는 여전히 거리가 멀다. 손흥민이 토트넘에서의 커리어를 재검토할 가능성이 충분하다.

손흥민의 계약은 2025년 여름 만료된다. 그러나 토트넘은 새로운 계약을 제시하기보다는 기존 계약에 포함된 1년 연장 옵션을 발동할 계획으로 보인다. ‘익스프레스’에 따르면 손흥민은 토트넘의 결정에 실망감을 표한 것으로 전해졌다. 그의 나이와 커리어를 고려할 때, 마지막 추가 재계약을 원하는 손흥민에게 만족스럽지 못한 조건으로 받아들여진 것으로 보인다. 

토트넘의 1년 연장 옵션 발동 계획은 손흥민에게 실망감을 안겨주었다. 손흥민은 지난 9월 인터뷰에서 “구단과 재계약 논의는 아직 진행되지 않았다”며, “현재 제 목표는 이번 시즌에 집중하는 것이다”라고 말했다. 토트넘이 손흥민 헌신에 비해 장기적인 비전을 제시하지 못하고 있다는 인상을 준다.

손흥민은 9월 인터뷰에서 “저는 이 클럽에 거의 10년 동안 헌신했다. 이번 시즌이 저와 팀에게 매우 중요한 시기다. 모든 순간을 최선을 다해 보내고 있다. 미래에 어떤 일이 벌어질지는 모르지만, 현재는 토트넘에서 제 모든 것을 바치고 있다”고 주장했다.

영국 매체 ‘기브미스포츠’는 맨체스터 유나이티드가 손흥민을 내년 여름 영입하는 방안을 검토 중이라고 보도했다. 손흥민은 후벵 아모림 감독의 첫 번째 이적 시장에서 잠재적 영입 대상으로 논의된 것으로 알려졌다.

아모림 감독은 맨유의 재건 작업을 맡으며 팀의 공격진을 강화할 방법을 모색하고 있다. 손흥민은 프리미어리그에서 10년 가까이 검증된 선수로, 새로운 전술에 즉시 적응할 수 있는 이상적인 선택지로 평가받는다. 특히 맨체스터 유나이티드는 최근 몇 년간 공격에서 창의성과 일관성이 부족하다는 비판을 받아왔다. 손흥민은 이러한 문제를 해결할 적임자로 보인다.

맨체스터 유나이티드는 재정적인 제약 속에서 효율적인 이적을 고려하고 있다. 만약 1년 연장 옵션안이 틀어져 손흥민이 자유계약대상자(FA) 신분이 된다면, 이적료 부담 없이 영입할 수 있는 절호의 기회가 된다. 맨체스터 유나이티드 구단 일부 지분을 인수한 ‘이네오스(INES) 그룹’은 가격 대비 성과를 극대화할 수 있는 계약을 중시하고 있는데 손흥민이 적합한 선수로 낙점됐다.

손흥민의 맨체스터 유나이티드 이적설은 단순히 팀을 옮기는 차원을 넘어 축구계에 여러 의미를 시사한다. 손흥민이 맨체스터 유나이티드에 합류한다면, 박지성 이후 처음으로 맨체스터 유나이티드 유니폼을 입는 한국 선수가 된다. 

맨체스터 유나이티드는 손흥민을 통해 아시아 시장에서의 입지를 강화할 수 있다. 손흥민은 이미 프리미어리그에서 글로벌 팬층을 보유하고 있다. 손흥민이 맨체스터 유나이티드에 합류한다면 구단 마케팅 전략에도 중요한 영향을 미칠 것이다.

손흥민이 맨체스터 유나이티드의 상징적인 등번호 ‘7번’을 물려받을 가능성까지 있다. 조지 베스트, 에릭 칸토나, 데이비드 베컴, 크리스티아누 호날두와 같은 전설들이 거쳐 간 번호는 최근 몇 년간 명성이 약화된 상태다. 손흥민은 경기력과 리더십으로 이를 부활시킬 적임자로 평가받고 있다.

손흥민의 미래는 여전히 불확실하다. 여전히 토트넘에서의 헌신을 강조하며 팀과의 동행을 지속하고자 하는 의지를 보이고 있지만, 토트넘이 그의 가치를 충분히 인정하고 있는지는 의문이다. 반면, 맨유는 그를 통해 팀 전력을 강화하고 글로벌 팬층을 확대하려는 의도를 명확히 하고 있다.

토트넘이 손흥민과 새로운 계약을 체결하지 않는다면, FA로 풀려 자유로운 선택을 할 가능성이 크다. 손흥민의 결정은 프로 커리어에 있어 중요한 분기점이 될 것이다. 아직 연장 옵션에 대한 공식발표가 없는 상황에 당장 내년 1월부터 보스만 룰에 따라 사전 협상을 할 수 있다.

손흥민은 아시아 축구의 자존심이자 프리미어리그 최고의 선수 중 한 명이다. 그의 다음 행보는 단순히 이적 시장의 루머로 끝나는 것이 아니라, 손흥민의 축구 인생 황혼기 커리어를 결정할 중요한 사건이 될 것이다. 맨유와 토트넘, 손흥민의 미래가 어떤 방향으로 흘러갈지, 축구 팬들의 시선이 집중되고 있다.