[스포티비뉴스=김태우 기자] 올 시즌을 앞두고 샌디에이고와 1+1년 계약을 하고 메이저리그로 돌아간 카일 하트(33·샌디에이고)는 경력의 내리막을 걷던 선수였다. 2020년 보스턴 소속으로 메이저리그에 데뷔하기는 했지만 4경기(선발 3경기) 출전에 그쳤다. 이후로는 줄곧 마이너리그에 있었다.

메이저리그 복귀를 위해 온갖 노력을 했지만 기회가 쉽게 잡히지 않았다. 그렇게 잊히는 선수가 되는 것 같았던 하트는 2024년 하나의 전기를 만든다. KBO리그 NC 다이노스로부터 영입 제안을 받았고, 한국에서 자신의 경력을 되살렸다. 2023년까지만 해도 전형적인 마이너리그 선수가 되는 듯했던 하트는 2024년 KBO리그에서 맹활약하며 메이저리그도 주목하는 선수로 도약했다.

1년 만에 미국 무대로 돌아왔지만, 하트는 여전히 KBO리그를 각별하게 생각한다. 자신의 경력을 되살린 은인 같은 존재라고 고마워한다. 하트는 한국에서의 경험이 특별했고, 또 놀라웠다고 아직도 회고하고 있다. 그 경험이 있었기에 메이저리그로 돌아와 감격적인 승리까지 거둘 수 있었다는 것이다.

하트는 6일(한국시간) 지역 유력 매체인 ‘샌디에이고 유니온-트리뷴’과 심층 인터뷰에서 한국행에 대해 “쉬운 결정이었다”고 떠올렸다. 머나먼 이국에서 선수 생활을 하기로 하는 것이 결코 쉬운 결정은 아닐 법했지만, 당시 자신의 상황을 생각하면 그것이 최선이었고, 또 최고의 결과로 돌아왔다고 자평했다.

하트는 “(다른 곳에서) 뚜렷한 전화(영입 제안을 의미)도 없었고, 좋은 금액도 제시하고 있었다. 그 시점에서 나는 딸이 있었다. 꽤 쉬운 일이었다. 그래서 그쪽(한국)으로 갔다”면서 가장 금전적으로 좋은 조건을 제시한 NC의 손을 잡는 결정이 어렵지 않았다고 털어놨다. 가족의 생계를 부양해야 하는 상황에서 NC가 가장 좋은 조건을 제시했다는 것이다.

하트는 “나는 칸쿤, 멕시코, 캐나다, 도미니카 공화국만 가봤다. 유럽, 아시아, 중앙 아메리리카 등은 한 번도 가본 적이 없었다. 다행히 이 한국 팀이 미 애리조나주 투손에서 스프링트레이닝을 했다. 팀원들과 미국 땅에서 적응할 수 있어서 큰 도움이 됐다”고 떠올리면서 “그들은 나에게 한국이 어떤지 잘 준비하게 해줬다. 그곳에 도착했을 때 친구들이 있었고, 통역사가 있었다. 아주 순조로운 과정이었다. 그래서 문화 충격은 나에게 제한적이었다”면서 적응에 어려움이 없었다고 말했다.

이어 한국에서의 생활도 좋은 경험이었다고 엄지손가락을 치켜세웠다. 하트는 “사람들은 서로를 매우 존중했다. 어른들을 대하는 위계질서의 방식 정도가 달랐을 뿐”이라면서 “나는 정말 놀랐다. 그리고 정말 일관성이 있었다. 내가 매일 고수하려고 노력하는 한 가지다. 클럽하우스를 돌아다니며 코치진, 나이가 많은 다른 선수들에게도 다가갔다”고 말했다. 이어 하트는 “음식도 맛있었다. 아내와 아기와 함께 많은 원정을 다니면서 온갖 종류의 호텔을 구경하고 정말 멋진 불교 사원과 랜드마크에도 갔다. 정말 흥미롭다고 생각했다. 정말 놀라운 경험이었다”고 긍정적인 경험을 털어놨다.

스프링트레이닝에서 선발 한 자리를 따낸 하트는 시즌 첫 등판이었던 4월 1일 클리블랜드와 경기에서 5이닝 동안 80구를 던지며 5피안타(2피홈런) 1볼넷 4탈삼진 2실점으로 잘 던지며 감격적인 메이저리그 첫 승리를 거뒀다. 2020년 메이저리그 데뷔 당시에는 승리가 없었던 하트는 5년 만의 복귀 무대에서 자신의 성장을 증명하며 감격을 누렸다.

2020년 당시는 코로나19 사태로 경기장이 텅 빈 상태였다. 심지어 하트의 가족도 아들의 메이저리그 데뷔전을 볼 수 없었다. 그래서 꽉 찬 경기장에서 긴장할 수 있다는 우려가 있었지만 기우였다. 이미 KBO리그의 열정적인 응원 문화를 경험한 하트에게 이 정도 관중은 큰 문제가 되지 않았다. 하트는 “한국 팬들은 정말 열정적”이라면서 이날 크게 긴장하지 않았다고 했다. 하트가 한국에서의 경험을 발판 삼아 성공적인 경력의 발진을 이룰 수 있을지 주목된다.