[스포티비뉴스=박승환 기자] "확실한 전력으로 간주할 수 없다"

토론토 블루제이스의 소식을 주로 전하는 '블루제이스 인사이더'는 9일(이하 한국시간) 코디 폰세를 집중 조명하는 시간을 가졌다. 올해 부상으로 시즌을 통째로 날리게 된 만큼 반드시 역할을 해줘야 한다고 목소리를 높였다.

폰세는 지난 2015년 메이저리그 신인드래프트 2라운드 전체 55순위로 밀워키 브루어스의 선택을 받고 프로 커리어를 시작했다. 그리고 2020년 피츠버그 파이리츠에서 처음 빅리그 무대를 밟았고, 5경기(3선발)에서 1승 1패 평균자책점 3.18로 나쁘지 않은 성과를 남겼다. 하지만 이듬해 15경기(2선발)에서 6패 평균자책점 7.04로 최악의 시즌을 보내게 됐고, 이후 폰세는 미국 무대를 떠났다.

이때 폰세는 일본프로야구 닛폰햄 파이터스와 연이 닿으면서 아시아 야구를 경험하게 됐는데, 닛폰햄을 비롯해 라쿠텐 골든이글스 소속으로 3시즌을 뛰는 동안 한 차례 노히트노런을 달성한 것을 제외하면 성적은 그리 인상적이지 않았다. 39경기에서 10승 16패 평균자책점 4.54를 기록하는데 그쳤다. 여기서 한화 이글스가 움직임을 가져갔다.

한화는 KBO리그라면 충분히 경쟁력이 있을 것이라 판단, 폰세에게 손을 내밀었다. 그 결과 폰세는 지난해 29경기에 등판해 180⅔이닝을 소화하는 동안 무려 252개의 삼진을 솎아내는 등 17승 1패 평균자책점 1.89라는 압권의 성적을 남겼다. 폰세는 트리플크라운을 달성했고, MVP 타이틀까지 손에 넣는 기쁨을 맛봤다.

이러한 활약을 메이저리그 구단들도 주목하지 않을 수 없었다. 폰세는 지난 시즌 내내 메이저리그 스카우트들을 대동하고 다녔고, 스토브리그가 본격화되자 3년 총액 3000만 달러(약 404억원)의 계약을 통해 토론토에 입단하게 됐다. 엄청난 계약 규모는 분명 아니다. 하지만 연평균 1000만 달러라는 금액에서 토론토가 얼마나 큰 기대감을 안고 계약을 안겼는지를 알 수 있다.

그런데 올해 폰세는 단 한 경기 만에 시즌을 통째로 날리게 됐다. 지난 3월 31일 콜로라도 로키스와 맞대결에서 수비 도중 무릎 부상을 당해 2⅓이닝 만에 교체됐다. 이후 실시한 검진 결과는 최악이었다. 오른쪽 무릎 전방십자인대 염좌 진단을 받게 됐고, 이로 인해 수술대에 올랐다. 때문에 폰세는 1경기 만에 시즌을 통째로 날리게 됐다.

한때 토론토가 포스트시즌 진출에 성공한다면 폰세가 마운드로 돌아올 수 있을 것이라는 전망도 뒤따랐지만, 올해 토론토가 가을야구 티켓을 손에 넣지 못하면서, 폰세의 복귀도 내년으로 미뤄졌다. 이러한 가운데 '블루제이스 인사이더'가 폰세를 조명하는 시간을 가졌다.

매체는 "폰세는 올해 단 한 차례 등판하는데 그쳤다. 데뷔전은 3회에 끝났다. 십자인대 파열 부상을 당해 쓰러졌기 때문이다. 이후 수술을 받았고, 시즌 나머지 기간을 모두 결장했다"며 "폰세의 계약은 대당한 영입으로 평가됐다. 폰세는 KBO MVP 자격으로 토론토에 합류했다. KBO리그에서 압도적인 모습을 보여준 만큼 토론토에서도 그 기량을 보여줘야 한다"고 목소리를 높였다.

'블루제이스 인사이더'는 "폰세가 여전히 KBO MVP 투수일 수 있을까? 아직은 아무도 알 수 없다"면서도 "토론토가 기대를 걸었던 부분은 해외에서의 변화였다. 이제 폰세는 무릎 부상을 당한 뒤에도 그 기량을 유지하고 있다는 사실을 유지해야 한다. 토론토 선발 로테이션에는 폰세의 활약이 필요하다. 딜런 시즈, 트레이 예사비지, 호세 소리아노에 이어 네 번째 선발 후보로 예상된다"고 내다봤다.

작년 월드시리즈 무대까지 밟았던 토론토는 올해 포스트시즌 티켓조차 따내지 못했다. 마운드에서 부상자들이 속출했고, '간판타자' 블라디미르 게레로 주니어가 극심한 부진을 겪는 등 최악의 시즌을 보냈다. 때문에 내년 다시 가을야구와 연이 닿기 위해서는 폰세의 활약이 필요하다.

'블루제이스 인사이더'는 "토론토는 폰세를 확실한 전력으로 간주할 수 없다. 때문에 프런트는 최소 검증된 선발 투수 한 명을 추가해야 한다. 십자인대 파열에서 복귀하는 투수에게만 기대를 거는 것은 2026시즌이 계획대로 풀리지 않았던 그 방식이기 때문이다. 폰세는 첫해를 정비소에서 보낸 신차와 같다. 엔진은 여전히 부드러울 수 있지만, 직접 운전하기 전까지는 알 수 없다"고 덧붙였다.